Naast het toestaan van ons om te zien, ontdekt het zoogdieroog ook licht voor een aantal „niet-visuele“ fenomenen.
Een eerste voorbeeld van dit is de timing van de slaap/kielzogcyclus, die door de gevolgen van licht voor de circadiaanse hartstimulator in de hypothalamus wordt gesynchroniseerd.
In een studie online op 13 December in Huidige Biologie wordt gepubliceerd, hebben de onderzoekers twee totaal blinde mensen de van wie niet-visuele reacties op licht intact blijven geïdentificeerd, voorstellend dat de visuele en niet-visuele reacties op licht dat functioneel verschillend zijn. Deze scheiding werd gesuggereerd namelijk door vroegere studies in muizen die dat de circadiaanse ritmen en andere niet-visuele reacties voor licht bij gebrek aan staven en kegels gevoelig blijven, de twee photoreceptor types aantoonden die van visie de oorzaak zijn.
Het blijkt dat de zoogdieren extra light-sensitive photoreceptor in de netvlieslaag hebben van de peesknoopcel (pRGCs) die direct gevoelig voor licht is en hoofdzakelijk van het bemiddelen van deze reacties de oorzaak is. Deze cellen zijn gevoeligst voor short-wavelength licht met een piekgevoeligheid bij ~480 NM, in de zichtbare blauwe lichte waaier. Terwijl deze studies en anderen bij waargenomen onderwerpen suggereerden dat deze niet-staaf, niet-kegelphotoreceptor een belangrijke rol in menselijke photoreception zou kunnen spelen, had dit nog aan tot nu toe ondubbelzinnig aangetoond.
Die te richten of de cellen in knaagdieren en primaten worden geïdentificeerd ook in mensen bestaan, moesten Zaidi en de collega's eerst patiënten vinden die functionele staven en kegels niet hadden, maar een pRGCs-formidabele taak behielden, gezien minder dan 5% van totaal blinde mensen worden verondersteld om deze reactie te behouden.
Deze groep onderzoekers kon twee dergelijke zeldzame patiënten identificeren, toestaand hen om een reeks bijkomende te richten experimenten uit te voeren of de niet-visuele reacties bij gebrek aan staven en kegels en mogelijk zijn om de meest efficiënte golflengte te bepalen, of kleur, van licht dat een reactie veroorzaakte. In de eerste patiënt, werd het effect van licht op melatoninafscheiding onderzocht. Melatonin is een hormoon bij nacht wordt geproduceerd die ontwaken beïnvloedt en op een cyclische manier die afgescheiden. Enkel als waargenomen individuen, stelde de blinde patiënt scherpe afschaffing van melatonin in antwoord op licht tentoon en was gevoeligst voor blauw-lichte blootstelling.
Voorts verplaatste het blauwe licht ook de timing van de circadiaanse hartstimulator en verbeterde waakzaamheid, zoals die door subjectieve schalen, auditieve reactietijd, en veranderingen in hersenenactiviteit wordt gemeten. Terwijl een paar staven en/of kegels kunnen blijven, hebben Zaidi en de collega's sterk bewijsmateriaal om aan te tonen dat zij weinig bijdragen, al dan niet, aan deze gevolgen. Aldus konden de auteurs aantonen dat de gevolgen in antwoord op golflengten van licht de netvliespeesknoopcellen waarhet best aan antwoorden, en niet de golflengte maximaal waren dat het visuele systeem beste ontdekt.