Lo sviluppo di ceppi resistenti agli antibiotici dei batteri che sono problematici e costosi da trattare è un problema sanitario importante in tutto il mondo. La "pressione selettiva" di uso di antibiotici provoca inevitabilmente la nascita e la proliferazione di batteri resistenti.
I ceppi comunemente diventano resistenti con l'acquisizione di un pre-esistente gene di resistenza da altri batteri. Questo è possibile perché i geni di resistenza sono spesso svolte "mobile" molecole di DNA chiamati plasmidi, che sono "mini-cromosomi" che possono essere trasmessi da batteri resistenti a quelli sensibili, che li rende resistenti rapidamente nel processo.
La capacità di geni parti rende padroni di adattamento dei batteri; popolazioni batteriche possono rapidamente diventare resistenti quando sono esposti a un antibiotico. Al contrario, una volta che un gene di resistenza acquisita è di solito è perso molto lentamente, se non del tutto, anche quando l'antibiotico non è più utilizzato, perché plasmidi sono ereditati in modo molto efficiente. Questa persistenza di plasmidi aggrava la situazione perché, come i batteri vengono successivamente esposte a diversi tipi di antibiotici si accumulano geni di resistenza si moltiplicano e diventano sempre più resistenti, lasciando sempre meno trattamenti efficaci.
Attualmente, ci sono alcune opzioni per limitare lo sviluppo di batteri resistenti, oltre a minimizzare l'uso non necessario di antibiotici. Un gruppo di ricerca, che include il professor Ron Skurray e il dottor Neville Firth presso la Scuola di Scienze Biologiche presso l'Università di Sydney e il dottor Maria Schumacher presso la University of Texas MD Anderson Cancer Center, sta lavorando a nuovi modi per combattere la resistenza.