Peneliti MIT telah menemukan perbedaan penting antara virus flu yang menginfeksi burung dan manusia, penemuan yang bisa membantu para ilmuwan memonitor evolusi dari strain flu burung dan membantu dalam pengembangan vaksin terhadap pandemi flu yang mematikan.
Para peneliti menemukan bahwa kemampuan virus untuk menginfeksi manusia tergantung pada apakah dapat mengikat satu bentuk tertentu dari reseptor pada permukaan sel pernafasan manusia.
"Sekarang kita tahu apa yang harus dicari, ini bisa membantu kita untuk tidak hanya memantau virus flu burung, tetapi dapat membantu dalam pengembangan intervensi terapi berpotensi ditingkatkan untuk flu burung baik dan musiman," kata Ram Sasisekharan, MIT Underwood Prescott Profesor Teknik Biologi dan Ilmu Kesehatan dan Teknologi, dan penulis senior dari kertas pada pekerjaan yang akan muncul dalam edisi 6 Januari Nature Biotechnology.
Virus flu datang dalam banyak jenis, dan tidak semua dari mereka dapat menginfeksi manusia. Strain dikenal sebagai H1 atau H3 memiliki "melompat" dari unggas ke manusia dan karenanya disesuaikan untuk menyerang sel-sel saluran pernafasan manusia bagian atas. Strain H5 biasanya terbatas pada burung, tetapi ketika mereka menginfeksi manusia mereka dapat memiliki tingkat kematian sangat tinggi.
Dalam dekade terakhir, wabah terisolasi flu burung (H5N1) pada manusia telah menyuarakan keprihatinan bahwa pandemi mematikan bisa muncul jika flu burung berkembang ke bentuk yang dapat dengan mudah menginfeksi manusia dan lulus dari orang ke orang. Beberapa ilmuwan percaya bahwa wabah tersebut bisa menyaingi tahun 1918 "flu Spanyol" yang menewaskan 5-10000000 orang di seluruh dunia.
Para ilmuwan sudah tahu bahwa apakah virus influenza menginfeksi manusia tergantung pada apakah hemaglutinin, sebuah protein yang ditemukan pada permukaan virus, dapat mengikat dengan gula (atau glycan) reseptor di saluran pernapasan. Sel pernafasan manusia memiliki reseptor glycan diklasifikasikan sebagai alpha 2-6; reseptor sel pernapasan glycan burung 'yang dikenal dengan sebutan alpha 2-3. Klasifikasi ini didasarkan pada bagaimana gula dihubungkan bersama ketika mereka ditampilkan pada sel.
Sampai sekarang, para ilmuwan percaya bahwa switch genetik yang memungkinkan virus untuk mengikat reseptor alfa 2-6 bukan 2-3 reseptor alfa bertanggung jawab atas kemampuan virus avian 'untuk melompat ke manusia.
Studi MIT menunjukkan bahwa pandangan yang tidak cukup menjelaskan bagaimana virus berkembang untuk menginfeksi manusia. Pekerjaan baru menunjukkan bahwa, lebih khusus, itu adalah kemampuan virus flu untuk mengikat bentuk tertentu, atau topologi, yang spesifik reseptor alpha 2-6 glycan yang menentukan apakah akan menginfeksi manusia.
Alpha 2-6 glycan reseptor datang dalam dua bentuk-satu yang menyerupai payung, dan lain yang menyerupai kerucut. Tim MIT menemukan bahwa untuk menginfeksi manusia, virus flu harus mengikat dengan reseptor berbentuk payung alpha 2-6.
Jadi, Sasisekharan dan timnya telah mendefinisi ulang reseptor host untuk influenza dan kriteria untuk bagaimana H5N1 dapat melompat ke manusia. Mereka melakukannya dengan menunjukkan bahwa bentuk dan jenis gula-bukan keterkaitan-adalah penentu kunci untuk adaptasi manusia dari virus mematikan.