Människor har förvandlat råvaror till livsmedel sedan förhistorisk tid. Men forskarna söker fortfarande nya sätt att göra maten smakar bättre och överlever längre.
Presentera sina resultat vid ett senare European Science Foundation (ESF) och det europeiska samarbetet inom vetenskaplig och teknisk forskning (COST) konferens, visar forskarna hur ny livsmedelsteknik håller på att förändra kostvanor.
Den industriella revolutionen förde den moderna livsmedelsindustrin teknik. Oavsett om du kredit fransmannen Nicolas Appert år 1809, eller brittisk född Peter Durand år 1810, kan uppfinningen av tenn har revolutionerat människors sätt att äta. Motivet bakom uppfinningen var enkelt - göra mat länge. Två hundra år senare, är mat forskarna försöker fortfarande att förbättra hållbarheten på mat.
Till exempel genom att införa blandningar av syre, kväve och koldioxid i förpackningen har vissa färska grönsaker hade sina liv förlängdes med två eller tre gånger. Ett liknande tillvägagångssätt används vid förpackning av kött, där gas pumpas in förpackningar, minska syresättning av kött pigment, förlänga dess hållbarhet.
Men dagens mat forskare måste ta hänsyn till mer än bara bäst-före-datum. "Européerna vill ha mat som är billig, bekväm, hög kvalitet, säkra och mer och mer tillverkas i ett miljövänligt sätt", förklarar professor Brian McKenna, ett livsmedel forskare vid University College Dublin i Irland. Vidare anser McKenna att maten spelar olika roller i det europeiska samhället idag. "Mat är viktigt för människors hälsa eftersom det i allt större utsträckning kopplas till sjukdomar som fetma, hjärt-kärlsjukdomar och diabetes", säger han. Dessutom européerna är nu mer medvetna om den kulturella roll mat i det dagliga livet. Så mat forskare måste utforma teknik som hjälper människor att få det de vill ha från deras mat.
Samtidigt ökade intresset över mat kan ge fler valmöjligheter för konsumenterna, har det också lett till vissa felinformerade debatter. Och européer har motstått många potentiellt användbara tekniker över ogrundade farhågor för att de inte är säkra. "Numera allmänheten är mycket mer skeptiska, särskilt när det kommer till mat", säger McKenna. McKenna nämner exempel på att använda strålning för att döda skadedjur och öka hållbarheten för svamp. Men denna process är begränsad till endast några få länder inom Europa, till exempel Nederländerna, trots att en ansenlig mängd bevis för att det är säkert för människor.
McKenna menar att maten forskare måste ta hänsyn till allmänhetens uppfattning om ny teknik eller risk avvisandet av dessa tekniker. Ett exempel är nanoteknik-ingenjör vid en mycket liten skala. Nanoteknik används inom medicinen för att leverera läkemedel till specifika mål i kroppen. En liknande metod skulle kunna användas i livsmedel för att ge vitaminer. Det finns för närvarande inga livsmedel med hjälp av nano-partiklar på detta sätt i Europa. Användning av nanoteknik i livsmedel har varit långsam på grund av allmänhetens oro för att nano-ingredienser som kan nå delar av kroppen där de aldrig var avsedda för.
McKenna hoppas att genom att förstå de socioekonomiska, politiska och kulturella influenser på vad européerna äter, kan mat forskarna bättre kunna råda beslutsfattare om hur livsmedel ska bearbetas och förpackas, och hur det säljs och så småningom ätit.
Konferensen, november 5-6, deltog 75 forskare och beslutsfattare från 22 länder och var en i raden av forskningen konferenser som anordnas av ESF-COST Forward Look initiativ. Forward Look, ett flaggskepp instrument för ESF, kan forskare att träffa människor från världen av politik och bidra till att skapa prioriteringar för framtida forskning.
http://www.esf.org/