Sebuah strategi baru untuk berburu virus manusia dijelaskan dalam edisi minggu ini dari jurnal Science oleh tim suami-istri yang menemukan penyebab sarkoma Kaposi telah mengungkapkan sebuah virus yang tidak diketahui sebelumnya sangat terkait dengan yang lain kanker kulit yang langka tapi mematikan disebut sel Merkel karsinoma.
Dalam tulisan ini, University of Pittsburgh Cancer Institute (UPCI) peneliti, Huichen Feng, Ph.D., Masahiro Shuda, Ph.D., Yuan Chang, MD, dan Patrick Moore, MD, MPH, menjelaskan upaya hampir satu dekade-panjang untuk memanfaatkan teknologi sekuensing untuk mengidentifikasi virus, yang mereka sebut sel polyomavirus Merkel (MCV). Sementara tim peneliti menekankan bahwa pekerjaan mereka tidak membuktikan MCV menjadi penyebab karsinoma sel Merkel, jika temuan ini dikonfirmasi, mereka dapat menyebabkan pengobatan kanker baru dan pilihan pencegahan.
"Ini adalah polyomavirus pertama yang sangat terkait dengan jenis tertentu dari tumor manusia," kata Dr Moore, profesor mikrobiologi dan genetika molekuler di University of Pittsburgh School of Medicine dan pemimpin dari program virologi molekuler di UPCI. "Meskipun polyomaviruses telah dipelajari dalam kaitannya dengan perkembangan kanker selama bertahun-tahun, bobot bukti ilmiah telah condong ke arah pandangan bahwa virus ini tidak menyebabkan kanker pada manusia."
Polyomaviruses adalah kelompok virus yang telah terbukti menyebabkan kanker pada hewan selama lebih dari 50 tahun. Tapi Dr Moore mencatat bahwa penelitian tambahan diperlukan untuk menentukan peran apa, jika ada, MCV memainkan dalam perkembangan kanker manusia.
Sebuah kanker yang jarang namun sangat agresif yang menyebar dengan cepat ke jaringan lain dan organ, karsinoma sel Merkel (PKS) berkembang dari sel-sel saraf khusus yang merespon sentuhan atau tekanan. Insiden PKS telah tiga kali lipat selama 20 tahun terakhir untuk sekitar 1.500 kasus per tahun, terutama di kalangan orang-orang yang sistem kekebalan yang terganggu oleh AIDS atau transplantasi terkait obat penekan kekebalan. Sekitar setengah dari pasien dengan lanjut hidup selama sembilan bulan PKS atau kurang, dan sekitar dua-pertiga dari pasien PKS meninggal dalam waktu lima tahun.
"Jika temuan ini dikonfirmasi, kita bisa melihat bagaimana virus baru ini memberikan kontribusi untuk kanker yang sangat buruk dengan kematian yang tinggi, dan, sama pentingnya, menggunakannya sebagai model untuk memahami bagaimana kanker terjadi dan jalur sel yang ditargetkan," tambah Dr Moore. "Informasi yang kami peroleh mungkin dapat mengarah kepada pemeriksaan darah atau vaksin yang meningkatkan penanganan penyakit dan membantu dalam pencegahan."
Misalnya, sekarang tersedia vaksin terhadap human papillomavirus (HPV) untuk mencegah kanker serviks, kata Dr Chang, profesor patologi. "MCV adalah model lain yang dapat meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana kanker muncul, dengan implikasi yang mungkin penting bagi non-virus seperti kanker prostat atau kanker payudara."