Uma nova estratégia para caçar vírus humanos descritos na edição desta semana da revista Science pela equipe de marido e mulher que encontrou a causa do sarcoma de Kaposi revelou um vírus até então desconhecido fortemente associado a outro câncer de pele rara, mas mortal chamada célula de Merkel carcinoma.
No papel, University of Pittsburgh Cancer Institute (UPCI) pesquisadores, Huichen Feng, Ph.D., Masahiro Shuda, Ph.D., Yuan Chang, MD, e Patrick Moore, MD, MPH, explicar um esforço quase uma década de duração para aproveitar a tecnologia de seqüenciamento para identificar o vírus, que eles chamam poliomavírus celular de Merkel (MCV). Enquanto a equipe de pesquisa enfatiza que seu trabalho não prova MCV ser a causa do carcinoma de células de Merkel, se as descobertas forem confirmadas, eles podem levar a um tratamento de câncer e novas opções de prevenção.
"Este é o primeiro poliomavírus a ser fortemente associado a um tipo particular de tumores humanos," disse o Dr. Moore, professor de microbiologia e genética molecular na Universidade de Pittsburgh School of Medicine e líder do programa de virologia molecular na UPCI. "Embora polyomaviruses têm sido estudados em relação ao desenvolvimento de câncer por anos, o peso da evidência científica foi se inclinando para a visão de que estes vírus não causam câncer em humanos".
Polyomaviruses são um grupo de vírus que foram mostrados para causar câncer em animais há mais de 50 anos. Mas o Dr. Moore observou que pesquisas adicionais são necessárias para determinar qual o papel que, se houver, MCV desempenha no desenvolvimento do câncer humano.
Um tipo raro de câncer extremamente agressivo, mas que se espalha rapidamente para outros tecidos e órgãos, carcinoma de células de Merkel (MCC) desenvolve a partir de células nervosas especializadas que respondem ao toque ou pressão. A incidência de MCC triplicou nos últimos 20 anos para cerca de 1.500 casos por ano, especialmente entre as pessoas cujo sistema imunológico está comprometido pela aids ou relacionada a transplante drogas imunossupressoras. Cerca de metade dos pacientes com avançado MCC viver nove meses ou menos, e cerca de dois terços dos pacientes morrem dentro de cinco MCC anos.
"Se estes resultados forem confirmados, podemos ver como este novo vírus contribui para um câncer muito ruim, com alta mortalidade, e, tão importante, use-o como um modelo para entender como ocorrem cânceres e os caminhos de células que são direcionados", , acrescentou o Dr. Moore. "A informação que nós ganhamos poderia levar a um exame de sangue ou vacina que melhore o manejo da doença e auxilia na prevenção."
Por exemplo, as vacinas já estão disponíveis contra o papilomavírus humano (HPV) para prevenir o câncer cervical, observou o Dr. Chang, professor de patologia. "MCV é outro modelo que pode aumentar nossa compreensão de como cancros surgem, com implicações importantes, possivelmente para não-viral como cânceres de próstata ou câncer de mama."
MCV tem semelhanças adicionais para ambos os vírus HPV já integrar no genoma da célula do tumor, mas não o genoma de células saudáveis. Esta integração destrói a capacidade do vírus de se replicar normalmente e pode ser o primeiro passo crítico no desenvolvimento MCC.
A equipe de Pittsburgh analisou quase 400.000 seqüências de RNA mensageiro genético de quatro amostras de tecido tumoral MCC usando uma técnica refinada em seu laboratório chamado de subtração digital de transcriptoma (DTS). Comparando-se as seqüências expressas pelo genoma do tumor de sequências de genes mapeadas pelo Projeto Genoma Humano, os pesquisadores sistematicamente subtraído conhecida sequências humanas, deixando um grupo de transcrições genéticas que podem ser de um organismo estrangeiro.
Uma seqüência era semelhante, mas diferente de todos os vírus conhecidos. A equipe passou a mostrar que esta seqüência pertencia a uma nova poliomavírus presente em oito dos 10 (80 por cento) Merkel tumores de células que testado, mas apenas cinco de 59 (oito por cento) nos tecidos de controle de vários locais do corpo e quatro de 25 (16 por cento ) tecidos da pele controle.
Embora MCV é mais comumente encontrado em tumores de células de Merkel, que também pode ser encontrada em pessoas saudáveis. A característica mais importante distinção é que integra MCV em células tumorais no que é conhecido como um padrão monoclonal, indicando que ele infecta a célula antes da célula torna-se cancerosa. Testes em seis dos oito MCV tumores positivos confirmou que o DNA viral foi integrado no genoma do tumor neste padrão monoclonal, sugerindo que a infecção com o MCV pode ser um gatilho para a formação de tumor. A equipe de Pittsburgh posteriormente confirmou estes resultados com amostras de tumor adicionais.