Ett unikt samarbete mellan forskare, offentliga sjukvårdspersonal och polis har lett till gripandet av de kinesiska myndigheterna om påstådda handlare av falska läkemedel mot malaria i södra Kina och beslag av en stor mängd narkotika.
Arbetet, med lag från hela världen, har visat dels det växande hotet från förfalskade läkemedel och komplexiteten i att spåra de ansvariga för handeln.
Dubbat Operation Jupiter var undersökningen samordnas av Internationella kriminalpolisorganisationen (Interpol), Världshälsoorganisationen s västra Stilla havet regionkontor, och Wellcome Trust-universitetet i Oxford SE Asian Tropical Medicine Research Programme, i nära samarbete med kinesiska myndigheter. Forskare från fem andra laboratorier analyserat sammansättningen av falska läkemedel och deras förpackningar. Resultatet av detta samarbete är publiceras idag i Open Access-tidskriften PLoS Medicine.
Falska läkemedel mot malaria är ett allt större problem, särskilt i Sydostasien och Afrika. I länder med en stor börda av malaria, som Myanmar (Burma), Laos, Kambodja och Vietnam, så många som hälften av alla artesunat tabletter - en av de mest effektiva läkemedel mot malaria - är förfalskad.
De flesta av de förfalskningar granskas som en del av Operation Jupiter innehöll några artesunat, och vissa innehöll ett brett spektrum av potentiellt giftiga fel aktiva ingredienser. Också stor oro var att ibland förfalskare ingår farligt små mängder av artesunat i tabletterna. Detta kan göras för att folien screening av läkemedel kvalitet, men dessa doser är för låga för att vara effektiva, men ändå tillräckligt hög för att bidra till malariaparasiter blivit resistenta mot denna klass av läkemedel.
"Artesunate som en del av artemisinin-baserad kombinationsbehandling, är viktiga för malaria behandling och är en av de mest effektiva vapnen vi har mot detta fruktansvärda gissel," säger Dr Paul Newton av Wellcome Trust-universitetet i Oxford SE asiatiska Tropical Medicine Research programmet. "De som gör falska anti-malarials har dödat ostraffat, direkt genom kriminella produktion av ett läkemedel som saknar aktiva ingredienser och genom att uppmuntra resistens sprida sig. Om malaria blir resistenta mot artesunat, kommer effekten på folkhälsan i tropikerna bli katastrofal . "
Förutom att analysera kemin av proverna har forskarna en teknik som kallas rättsmedicinska palynology att studera pollen föroreningsnivåerna inom falska tabletter i syfte att spåra den troliga platsen för tillverkningen. Den pollen bevis tyder på att åtminstone några av de förfalskade artesunat kom från södra Kina, och detta stöddes genom undersökning av mineralet kalcit, finns i vissa av proverna.