Johns Hopkins forskere fra Whiting School of Engineering og School of Medicine har utviklet en mikro-skala verktøy - en lab on a chip - designet for å etterligne den kjemiske kompleksiteten av hjernen.
Systemet skal hjelpe forskerne å forstå hvordan nerveceller i hjernen jobber sammen for å danne nervesystemet.
En rapport om arbeidet vises som dekker historien i februar 2008 av det britiske tidsskriftet Lab på en Chip.
"The chip vi har utviklet vil gjøre eksperimenter på nerveceller mer enkle å gjennomføre og å kontrollere," sier André Levchenko, Ph.D., førsteamanuensis i biomedisinsk ingeniør ved Johns Hopkins Whiting School of Engineering og lærere affiliate instituttets for nanobiotechnology.
Nerveceller bestemme hvilken retning å vokse med sensing både kjemiske signaler som strømmer gjennom deres miljø så vel som de festet til overflater som omgir dem. Brikken, som er laget av en plastikk-aktig stoff og dekket med et glass lokk, har et system av kanaler og brønner som tillater forskerne å kontrollere flyten av spesifikke kjemiske cocktailer rundt én nerve celler.
"Det er vanskelig å etablere ideelle eksperimentelle forhold for å studere hvordan nevronene reagerer vekstsignaler fordi så mye skjer på en gang at sortering ut nervecelle tilkoblinger er hard, men chip, utformet av eksperter i både hjernens kjemi og ingeniørfag, tilbyr en sofistikert måten å ordne opp, "sier Guo-li Ming, MD, Ph.D., førsteamanuensis i nevrologi ved Johns Hopkins School of Medicine og Institutt for Cell Engineering.