Selv om det er for tidligt at lyde dødsstødet for "senior øjeblik," fremgår det, at hukommelsestab og tænkning problemer er ved at blive mindre udbredt blandt ældre amerikanere.
Et nyt nationalt repræsentative undersøgelse viser en nedadgående tendens i antallet af "kognitiv svækkelse" - den paraply betegnelse for alt fra betydelige hukommelsestab til demens og Alzheimers sygdom - blandt personer i alderen 70 og ældre.
Forekomsten af kognitiv svækkelse i denne aldersgruppe gik ned med 3,5 procentpoint mellem 1993 og 2002 - fra 12,2 procent til 8,7 procent, hvilket svarer til en forskel på flere hundrede tusinde mennesker.
Og mens årsagerne til dette fald endnu ikke er fuldt ud kendt, forfatterne siger nutidens ældre mennesker er meget sandsynlige at have haft mere formel uddannelse, højere økonomisk status, og bedre omsorg for risikofaktorer såsom forhøjet blodtryk, højt kolesteroltal og rygning , der kan true deres hjerner.
Faktisk blandt de 11.000 mennesker i undersøgelsen dem med mere formel uddannelse og personlig formue var mindre tilbøjelige til at have kognitive problemer.
Interessant, jo mere veluddannede seniorer, der havde kognitiv svækkelse var mere tilbøjelige til at dø inden for to år. Men forskerne siger, det kan faktisk skyldes en beskyttende effekt af bedre uddannelser på en persons "kognitiv reserve" - deres evne til at opretholde flere fornærmelser mod deres hjerne, før væsentlige tænkning der opstår problemer.
Undersøgelsen er offentliggjort i dag online i tidsskriftet Alzheimers og demens af et team ledet af to University of Michigan Medical School læger og deres kolleger. Undersøgelsen er baseret på data fra Health and Retirement Study (HRS), en national undersøgelse af ældre amerikanere finansieret af National Institute on Aging og baseret på UM Institute for Social Research (ISR).
Bly forfatter Kenneth Langa, MD, Ph.D., kalder resultaterne gode nyheder for dagens seniorer og bemærker, at de nye data understøtter nyere teorier om, hvordan hjerner kan beskyttes og bevares.
"Fra disse resultater, kan vi sige, at hjernen helbred blandt ældre amerikanere synes at have forbedret i dette årti studeret, og at uddannelse og rigdom kan være en stor brik i puslespillet," siger Langa, en lektor i intern medicin, der også besidder udnævnelser i ISR og VA Ann Arbor Healthcare System.
"Vi ved mental stimulation har en indvirkning på den måde en persons hjerne er 'kablet', og at uddannelse tidligt i livet sandsynligt hjælper med at opbygge en persons kognitive reserve. Vi ved også, hjerte-kar-sundhed er tæt forbundet med hjernen sundhed, "fortsætter han. "Så det vi kan se her er de akkumulerede virkninger af bedre uddannelse og bedre hjerte-kar-forebyggelse blandt de mennesker, der var over 70 år i 2002, sammenlignet med dem, der var over 70 år i 1993."
Forskerholdet analyse, faktisk tyder på, at omkring 40 procent af faldet i kognitiv svækkelse i løbet af årtiet var sandsynligvis på grund af stigningen i uddannelsesniveau og personlig rigdom mellem de to grupper af seniorer studeret på de to tidspunkter.
Langa bemærker, at skolegang krav, high school eksamen satser og kollegium eller teknisk skole indskrivning satser alle steg i de år, hvor de voksne i undersøgelsen var børn og unge voksne. I 1990 havde 53 procent af folk over 65 år en high school eksamensbevis, men ved 2003, at andelen var steget til 72 procent. Satserne for college-uddannede ældre mennesker er også steget, fra 11 procent til 17 procent. I de seneste år har forskningen foreslået, at mere uddannelse en person modtager tidligt i livet, jo mere hans eller hendes hjerne vil være i stand til at blive skarpe senere.
Samtidig steg anvendelsen af kolesterol-sænkende medicin, blodtryk medicin og andre forebyggende hjerte-kar-medicin og strategier dramatisk i 1990'erne. Disse faktorer kan have bidraget til at beskytte seniorer 'hjernens funktion ved at reducere forekomsten af vaskulær demens - kognitive problemer anlagt den ved mini-slagtilfælde, slagtilfælde og nedsat blodgennemstrømning til og i hjernen på grund af "hærdet" eller tilstoppede arterier.
Bedre hjerte-kar-sundhed, kombineret med mere uddannelse og velstand, kan også hjælpe med at forklare, hvorfor dødeligheden inden for to år var størst for dem med CI, der var højt uddannede. En god kognitiv reserve kan beskytte hjernen fra mindre fornærmelser, holde dem intakte længere for tænkning og hukommelse ved at finde en vej rundt om et beskadiget område. Men så da en større krise, såsom et slagtilfælde, der opstår, kan den resterende reserve opbrugt hurtigt og død kan komme hurtigere.