Den cannabinoidreceptorer mest känd för att leverera de psykologiska effekterna av marijuana också förklara sambandet mellan kronisk alkoholkonsumtion och en ackumulering av fett i levern, enligt en rapport i marsnumret av Cell Metabolism, en publikation av Cell Press.
Alkoholhaltiga fettlever kan utvecklas till allvarligare sjukdom och alkoholism är en ledande orsak till leversjukdom i västerländska samhällen.
Forskarna fann också att möss som behandlats med rimonabant, ett läkemedel för att blockera cannabinoidreceptorer blir resistenta mot alkoholens fett bygga effekter i levern. Rimonabant är nu i bruk för viktminskning i flera europeiska länder men har inte fått FDA-godkännande för användning i USA.
"Det som gör dessa resultat särskilt intressanta ur vårt perspektiv är att de kan få praktiska konsekvenser", sade George Kunos av National Institute on alkoholmissbruk och alkoholism. "Behandling av djur med en [cannabinoid-receptorn] antagonist förhindras i stort sett alkoholens effekt. Det tyder på att utvecklingen av fettlever hos dem som använder alkohol kan vara stört, eller kanske omvänd, med en sådan behandling. "
Förutom att alkoholism kan fetma också leda till utveckling av fettlever. Forskare har visat att naturliga cannabinoider, så kallade endocannabinoids och CB1 cannabinoid-receptorerna i levern hos möss ökar när djuren utfodras en fettrik kost. Studier har också visat att möss som saknar CB1-receptorer och möss som behandlats med läkemedel som blockerar dessa receptorer är skyddade mot övervikt och fettlever.
"I likhet med fettrik kost, kan kronisk etanol exponering ökar endocannabinoida nivåer, åtminstone i hjärnan," forskarna säger. Den uppenbara likheter mellan kost-och etanol-inducerade förändringar i fettmetabolismen och endocannabinoida aktivitet i levern föreslog att endocannabinoids också kan vara en brottsling i etanol-inducerad fettlever.