Stel je voor dat je loopt in het park en je hebt net een blikje drinken.
Er zijn geen afvalbakken of wegen te bekennen. Net wanneer je overweegt het gooien van het blikje in de struiken, weet je nog dat je moeder niet zou goedkeuren. Met dit in gedachten, zul je waarschijnlijk nog op zoek naar een afvalbak. Zelfs als we niet in het gezelschap van anderen, kunnen we ons verplicht voelen zich te houden aan bepaalde normen van gedrag. Gewoon denken aan ouders of een partner, bijvoorbeeld, is genoeg om ons te herinneren hoe we moeten gedragen. Dit zijn de bevindingen uit onderzoek van Janneke Joly uitgevoerd. Ze promoveert op 27 maart 2008 aan de Rijksuniversiteit Groningen.
Het lijkt vanzelfsprekend dat het gedrag van mensen wordt beïnvloed door algemeen aanvaarde sociale normen, maar dit is niet het geval. Zelfs wanneer mensen zich bewust zijn van deze normen, hebben ze niet altijd naleven. Waarom is dit? Eerder onderzoek heeft aangetoond dat normen vooral gedrag beïnvloeden wanneer ze tijdelijk toegankelijk gemaakt in ons geheugen. Het is niet iets dat automatisch gebeurt. Op basis van haar onderzoek, Joly de conclusie dat ons bewustzijn van de normen wordt verhoogd in 'menselijk gemaakte omgevingen'. Met andere woorden, we zijn ingegeven door anderen belang hechten aan een bepaalde norm op een bepaald moment. Volgens Joly, dit gebeurt op drie manieren.
Fysieke aanwezigheid
We hebben allemaal geleerd dat we moeten stil zijn als we in een bibliotheek. Joly concludeert dat deze norm zal steeds belangrijker voor ons als we omringd zijn door andere mensen in de bibliotheek. De norm 'je bent stil in de bibliotheek' dus steeds belangrijker vanwege de fysieke aanwezigheid van anderen. Andere mensen kunnen vragen ons om te voldoen aan de huidige normen op andere manieren, ook al zijn ze niet fysiek aanwezig, maar maken hun aanwezigheid voelen, bijvoorbeeld door middel van een gedekte tafel in een restaurant. We hebben meer kans om herinnerd worden aan de norm 'eten met mes en vork' als andere mensen aanwezig zijn, of we zin dat mensen aanwezig zijn.