Användning av kontinuerlig djup sedering av patienter närmar sig döden i Nederländerna ökar, medan fall av dödshjälp har minskat, enligt en studie publicerad på bmj.com .
Även om den exakta orsaken till denna trend är oklart, det finns indikationer på att kontinuerlig djup sedering kan i vissa fall används som ett substitut för dödshjälp.
Patienter närmar sig döden upplever ofta plågsamma symtom och sederande läkemedel kan användas som en sista utväg. Sedering kan användas intermittent eller kontinuerligt tills döden, och djupet av sederingen kan variera från en sänkt tillstånd av medvetande till medvetslöshet.
Den mest extrema användning av lugnande medel är kontinuerlig djup sedering tills döden, men det finns en brist på storskalig forskning kring dess användning.
År 2001 visade en stor studie i sex europeiska länder att kontinuerlig djup sedering användes i upp till 8,5% av alla dödsfall bland patienter med cancer och andra sjukdomar, och ges i såväl som utanför sjukhuset.
År 2005 upprepade forskare denna studie med hjälp av ett slumpmässigt urval av över 6500 dödsfall som inträffade i Nederländerna mellan augusti och november 2005. Läkare tillfrågades om sina medicinska beslut för icke-plötslig död.
Användning av kontinuerlig djup sedering ökade från 5,6% av dödsfallen under 2001 till 7,1% år 2005 (en ökning med 1800 fall). Ökningen skedde främst hos patienter med cancer som behandlades av en allmänläkare. Däremot minskade användningen av dödshjälp från 2,6% av alla dödsfall år 2001 till 1,7% av alla dödsfall i 2005 (en minskning med 1200 fall).
I omkring fyra av fem av fallen var sedation orsakad av bensodiazepiner, och i 94% av patienterna var drogad för mindre än en vecka fram till döden. Endast 9% av läkarna rådfrågas en palliativ expert.