Det virus som orsakar de flesta fall av livmoderhalscancer har en allvarlig svaghet som kan ge hopp om nya behandlingar för sjukdomen.
Humant papillomvirus (HPV), ett virus som orsakar flera typer av cancer, men är särskilt associerade med livmoderhalscancer, har utvecklat smarta sätt att gömma sig i kroppen, men forskare vid University of Leeds har funnit att dess förmåga att lura kroppens första raden försvar lämnar den sårbar för angrepp från en andra försvarssystem.
När virus in i cellerna, producerar de proteiner för att hjälpa deras tillväxt och replikering, och kroppens immunförsvar är programmerad att känna igen och attackera dessa främmande proteiner.
Professor Eric Blair av universitetets fakultet Biological Sciences och Dr Graham Cook från Leeds Institutet för molekylärmedicin har bestämt att titta på ett av de proteiner som produceras av HPV, kallade E7, och har upptäckt att det dämpar markörer på cellytan, vilket gör infekterade celler mycket mindre synliga för T-celler, en av kroppens viktigaste försvarssystem.
"T-celler som normalt kan berätta när det finns molekyler i kroppen som inte borde vara där och aktivera ett immunsvar," säger professor Blair. "Men HPV använder E7 protein för att gömma sig från dem. Vi har alltid känt att viruset har smarta sätt att försvara sig, men vi vet nu hur en av sina främsta verk försvarsmekanism. "
Dock har i en twist som ger hopp för utveckling av potentiella nya terapier för livmoderhalscancer, professor Blair och Dr Cook också upptäckt att denna undanflykt kan virusets undergång.
Celler utan brytpunkter ytprotein riktar av en annan av kroppens vita blodkroppar arsenal, naturliga mördarceller - cellulära mördare, som när den aktiveras, släpp specialiserade enzymer i målceller att döda dem.