Forskere arbejder på MRC National Institute for Medical Research har vist, at miljømæssige faktorer kan påvirke udviklingen af autoimmune sygdomme som multipel sklerose.
Et hold ledet af dr Brigitta Stockinger har identificeret en molekylær mekanisme, der forbinder en bred vifte af miljømæssige faktorer til de autoimmune reaktioner, hvor immunsystemets celler angriber kroppens væv. Resultaterne er offentliggjort online i Nature.
Forskningen fokuserede på et protein kaldet aryl hydrocarbon receptor (AHR). Aktivering af AHR årsager enzymer, der skal produceres, som er involveret i at reducere den toksiske effekt af en bred vifte af kemikalier på den menneskelige krop. Mange af disse, såsom dioxin, der genereres i industrielle processer. Undersøgelsen viste, at stimulation af AHR af miljømæssige faktorer kan inddrages i udviklingen af autoimmune sygdomme.
Forskerne kiggede på den virkning, at både Ahr og miljømæssige faktorer havde på autoimmun sygdom hos mus.
Dr. Stockinger sagde:''Flere faktorer kan påvirke udviklingen af autoimmune sygdomme, disse omfatter genetik, hormoner, kost, tilstedeværelse af infektion eller udsættelse for kemiske og miljømæssige irritanter. Autoimmune sygdomme bliver mere og mere almindelige i industrialiserede lande, og det er sandsynligt, at dette er forbundet med miljømæssige faktorer.'' Den Ahr er til stede i en gruppe af T-hjælper celler kaldes Th17 i både mus og menneskelige immunforsvar. T-hjælper celler genererer en reaktion på infektion ved at stimulere immunceller, som producerer antistoffer, og dem, der ødelægger andre inficerede celler.
Under normale omstændigheder er Th17 celler vigtige i montere en immun reaktion på svampe-og bakterielle infektioner. Th17 celle aktivitet er også årsag til nogle autoimmune sygdomme, herunder multipel sklerose og leddegigt.
Den forskning konstateret, at hvis Ahr er aktiveret i mus, mens Th17 celler udvikler sig, er andelen af Th17 celler til stede i kroppen øges, og så potentialet for udvikling af autoimmun sygdom er forbedret. Den Ahr aktiveres af miljøfaktorer.