Fåglar och bin kan göra det, men de mikroskopiska djur som kallas bdelloid hjuldjur verkar klara sig lika bra utan sex, tack.
Vad mer har de gjort det under miljontals år av evolution, vilket resulterade i minst 370 arter. Dessa härdiga varelser fly på något sätt den vanliga nackdelen Asexualitet - utrotning - och MBL David Mark Welch, Matthew Meselson, och deras kollegor är att ta reda på hur.
I två relaterade artiklar publicerade denna vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), föreslår gruppen en intressant hypotes: Bdelloid hjuldjur har kunnat ge upp sex och överlever därför att de har utvecklats en enastående effektiv mekanism för reparation av skadliga mutationer som deras DNA.
"Vi tror, i bdelloid hjuldjur har genetiska förändringar tillsammans med miljöförändringar konspirerat för att skapa något som kan finnas i avsaknad av kön", säger Mark Welch, biträdande forskare vid MBL: s Josephine Bay Paul Center.
Deras resultat har medicinska konsekvenser, eftersom DNA-reparation kapacitet är en viktig faktor i cancer, inflammation, åldrande och andra mänskliga förhållanden.
I djur som inte har sex, är DNA-reparation åstadkommit under meios, när kromosomer par upp (en från fadern, en från mamman) och "fit" gener på en kromosom kan tjäna som mallar för att reparera skadade gener på den andra kromosomen. Den bdelloid dock alltid verkar reproducera sig asexuellt, genom att göra en klon av sig själv. Hur då, inte klara av det med skadliga mutationer?
I den första PNAS papper, MBL adjungerad forskare Matthew Meselson och Eugene Gladyshev, båda av Harvard University, visar den enorma kapacitet DNA-reparation av bdelloid hjuldjur genom att zappa dem med joniserande strålning (gammastrålning), som har effekten av splittring sitt DNA i många bitar. "Vi höll utsätta dem att mer och mer strålning, och de dog inte, och de dog inte och de gjorde inte dö", säger Mark Welch. Även vid fem gånger högre halter av strålning som alla andra djur är kända för att uthärda, var bdelloids kunna fortsätta föröka sig.
"Eftersom det inte finns någon källa för så intensiv joniserande strålning på jorden, om vi gör det, det finns inget sätt dessa organismer kan ha utvecklats till att bli strålning resistenta", säger Mark Welch. Istället föreslår de att bdelloids "DNA-reparation förmåga utvecklats på grund av en annan miljöanpassning - tolerans för extrema torrhet.
Bdelloids, som lever i tillfälliga akvatiska livsmiljöer som tillfälliga sötvatten pooler och mossor, kan överleva hela uttorkning (uttorkning) i alla skeden av sin livscykel. De curl bara upp och gå vilande i veckor, månader eller år, och när vattnet blir tillgänglig, fjäder de tillbaka till livet. Mark Welch och hans kollegor visade att uttorkning, liksom joniserande strålning, bryter upp hjuldjur DNA i många bitar. Förmodligen samma mekanismer som de använder för att överleva uttorkning som en del av sin livscykel också skydda dem från joniserande strålning.