Penn State forskere er de første til å observere i levende celler et viktig steg i etableringen av adenin og guanin, to av de fire byggesteinene som utgjør DNA.
Også kalt puriner, de to byggesteinene er essensielle for celle replikering. Funnene, som vil bli publisert i den 4 april 2008 utgave av tidsskriftet Science, kan føre til nye kreft behandlinger som hindrer kreftceller fra replikere ved å forstyrre deres evner til å lage puriner.
Gruppen har brukt livmorhalskreft celler - som har en økt etterspørsel etter purines på grunn av deres raske utbredelsen av replikering - å demonstrere at en gruppe på seks enzymer er involvert i etableringen av puriner. "Vår forskning viser at disse enzymene danner en klynge før purine formasjon," sier Erin Sheets, en assisterende professor i kjemi og en samarbeidspartner på prosjektet.
Selv om andre forskere hadde i fortiden, studert enzymer individuelt i reagensrør, ingen, til nå, hadde undersøkt en gruppe enzymer sammen i levende celler. "Dette er første gang at noen har brukt passende teknologi for å lete etter denne typen komplekse i en levende celle," sa lagets leder Stephen Benkovic, Evan Pugh professor i kjemi og innehaver av Eberly Family Chair i kjemi.
Postdoktor kollegaer Songon An og Ravindra Kumar, fra Benkovic gruppen, studert enzymet klynger ved hjelp av en teknikk som kalles fluorescens mikroskopi, der fluorescerende proteiner er festet til molekyler av interesse og sett under et spesielt mikroskop. Ifølge Ark, gjør teknikken det enklere å observere spesifikke molekyler i en celle. "Det er som å gi en lysende oransje hjelmen din favoritt fotballspiller slik at du lettere kan overvåke sine handlinger," sa hun.