Os cientistas descobriram uma nova técnica para transformar células-tronco embrionárias em produtoras de insulina no tecido pancreático que poderia revelar-se um avanço significativo na busca para encontrar novos tratamentos para diabetes.
A equipe da Universidade de Manchester, trabalhando com colegas da Universidade de Sheffield, foram capazes de manipular geneticamente as células-tronco para que elas produzam uma importante proteína conhecida como "fator de transcrição".
Células-tronco têm a capacidade de se transformar em qualquer tipo de célula, por isso os cientistas acreditam que pode ser a chave para o tratamento de uma série de doenças, incluindo Alzheimer, Parkinson e diabetes.
No entanto, um grande obstáculo para o desenvolvimento de novos tratamentos tem sido a dificuldade os cientistas enfrentam para garantir as células-tronco se transformem no tipo de célula necessária para qualquer condição particular - no caso do diabetes, células pancreáticas.
"Espontaneamente, a maioria das células-tronco se transformam em células nervosas chamadas neurônios simples", explicou o Dr. Karen Cosgrove, que liderou a equipe na Faculdade de Manchester de Ciências da Vida.
"Menos de um por cento de células-tronco embriônicas se transformam células produtoras de insulina do pâncreas, assim que o desafio tem sido encontrar uma forma de produzir quantidades maiores dessas células".
O pâncreas contém diferentes tipos de células especializadas - células exócrinas, que produzem enzimas para ajudar à digestão, e células endócrinas, incluindo as células beta, que produzem o hormônio insulina para regular os níveis de glicose no sangue. Diabetes resultados quando não há insulina suficiente para atender às demandas do corpo.
Existem duas formas da doença: diabetes tipo 1 é devido a não insulina suficiente sendo produzido pelo pâncreas, enquanto tipo 2 ou diabetes do adulto-início ocorre quando o corpo não responde corretamente à insulina que é produzida.
A equipe descobriu que o fator de transcrição PAX4 incentivou um número elevado de células-tronco embrionárias - cerca de 20% - para se tornarem células beta pancreáticas, com o potencial de produzir insulina quando transplantadas para o corpo.