Η απότομη αύξηση χρήση του καλαμποκιού για τα τρόφιμα και τα καύσιμα δημιουργεί αυξημένες ανησυχίες σχετικά με τη μόλυνση των μη συνεχών καλλιεργειών με θανατηφόρα αφλατοξίνη.
Παράγεται από ορισμένους μύκητες που αναπτύσσονται στο καλαμπόκι, αυτό ρύπων είναι ένα γνωστό καρκινογόνο για τον άνθρωπο που απειλεί την ασφάλεια των τροφίμων, ιδίως στον αναπτυσσόμενο κόσμο και μπορεί ενδεχομένως να προκαλέσει την απώλεια εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο.
Bruce Hammond, Ph.D., επικεφαλής ερευνητής στο Κέντρο ασφάλεια των προϊόντων της Monsanto, λέει ότι η αφλατοξίνη είναι ένα ισχυρό καρκινογόνο του ήπατος και πηγή άλλα προβλήματα υγείας σε ανθρώπους και ζώα. Αυστηρές ρυθμίσεις από το FDA, δήλωσε ο Χάμοντ απειλούν τα επίπεδα των προσμείξεων που φυλάσσονται από την προμήθεια τροφίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Όμως, στην Αφρική και τον αναπτυσσόμενο κόσμο, η κακή ρύθμιση έχει κάνει αφλατοξίνη ένα σημαντικό ζήτημα της ασφάλειας των τροφίμων.
Στο 235ο εθνικό συνέδριο της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας στη Νέα Ορλεάνη, Hammond και άλλοι παρουσίασε πρόοδο προς την παραγωγή καλαμποκιού λιγότερο ευαίσθητα στη μόλυνση αφλατοξίνης. Οι νέες ποικιλίες θα μπορούσαν να συμβάλουν στη μείωση της παγκόσμιας απειλής των θανατηφόρα τοξίνη, τη βελτίωση της ποιότητας των τροφίμων στις αναπτυσσόμενες χώρες και την αύξηση της απόδοσης καλαμπόκι για τα τρόφιμα και στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Συνθήκες ανάπτυξης στην Αφρική είναι κατάλληλη για Aspergillus flavus, ο μύκητας που παράγει την αφλατοξίνη. Οι περιβαλλοντικοί παράγοντες όπως η ξηρασία, υψηλές θερμοκρασίες, τη διαθεσιμότητα του αζώτου και έντομα σε εγκαταστάσεις επιτρέπουν τον μύκητα για να αναπτυχτεί. Σπόρια των μυκήτων μπορούν να εισέλθουν στο καλαμπόκι μέσω κοιλότητες που δημιουργούνται από τα έντομα, και αργότερα βλασταίνουν και να παράγει μυκοτοξίνες, η προβληματική οικογένεια των ρύπων που περιλαμβάνει αφλατοξίνη.
Στην Αφρική, όπου τα δύο ζώα και ο άνθρωπος τρώει το καλαμπόκι των ζωοτροφών, οι άνθρωποι πεθαίνουν ως αποτέλεσμα της οξείας έκθεσης αφλατοξίνης. Το 2007, υπήρχαν πάνω από εκατό νεκρούς στην Κένυα και μόνο. Τα επίπεδα της τοξίνης του ήπατος προκαλεί ιδιαίτερα επικίνδυνα επίπεδα σε άτομα με ηπατίτιδα.
Ωστόσο, το μολυσματικό παράγοντα που θέτει τη μεγαλύτερη απειλή για τα παιδιά.
«Υπάρχουν μελέτες που τεκμηριώνουν τη συσχέτιση μεταξύ των θεμάτων της ανάπτυξης στη Δυτική Αφρική τα παιδιά και κατάποση των αφλατοξινών», δήλωσε ο Robert L. Brown, ένας παθολόγος εγκαταστάσεων στο Ηνωμένο τμήμα της Γεωργίας, που μελετά τα γονίδια που θα μπορούσαν να προσδίδουν ανθεκτικότητα σε αφλατοξίνες στο καλαμπόκι. Ανέφερε επίσης ότι η τοξίνη έχει επίδραση στην ανοσοποιητική λειτουργία στα παιδιά. Μπράουν βρίσκεται στη διαδικασία της απελευθέρωσης έξι νέων καλαμπόκι καθαρές γραμμές που είναι αποτέλεσμα διασταυρώσεων μεταξύ των γραμμών των ΗΠΑ αφλατοξίνη ανθεκτικά και ανθεκτικά Αφρικής γραμμές. Αυτές οι νέες καθαρών σειρών έχουν επιλεγεί για την αξία τους τα χαρακτηριστικά των καλλιεργειών, καθώς και για αντίσταση.
Οι εκτιμήσεις δείχνουν ότι είναι 4,5 δισεκατομμύρια άνθρωποι στις αναπτυσσόμενες χώρες χρονίως εκτεθεί σε αφλατοξίνη. Αν και η απειλή για την υγεία αργαλειούς στις αναπτυσσόμενες χώρες, είναι επίσης μια σημαντική οικονομική απειλή για τη γεωργία στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Λόγω των κλιματικών, μπορείτε να βρείτε ένα ξεμπλοκάρισμα αφλατοξίνη κάπου στα νότια των ΗΠΑ λίγο πολύ κάθε χρόνο", δήλωσε ο Μπράουν. Οι εστίες αυτές μπορεί να ανεβάσει τις τιμές για την αιθανόλη εάν οι ζωοτροφές είναι υποπροϊόντα καλαμποκιού μολυνθεί.
Στην αναζήτηση για να μηχανικός καλύτερα καλλιέργειες καλαμποκιού, οι επιστήμονες στο Monsanto στοχεύουν έντομα που μπορεί να στερήσει απόδοση καλαμπόκι και μείωση της ποιότητας σιτηρά. Η πρώτη γενιά των λεγόμενων "καλαμπόκι Bt" τους ενσωματωθεί ένα γονίδιο στο γονιδίωμα του καλαμποκιού από τον Bacillus thuringiensis (Bt), ένα μικρόβιο του εδάφους που παράγει μια πρωτεΐνη η οποία σκοτώνει τα επιβλαβή έντομα καλαμπόκι, όπως το Ευρωπαϊκό και το νοτιοδυτικό του σκώληκα του αραβοσίτου. Bt είναι το δραστικό συστατικό του μικροβιακού φυτοφάρμακα χρησιμοποιούνται ευρέως σε βιολογικά και συμβατικά συστήματα γεωργικής για σχεδόν 50 χρόνια.