Ved hjælp af single-photon emissions computeriseret tomografi (SPECT), forskere i Holland var i stand til at opdage biokemiske forskelle i hjernen hos personer med generaliseret socialfobi (også kendt som social fobi), som bevis for en lang mistænkt biologiske årsag til dysfunktion.
Undersøgelsen, som blev rapporteret i maj-nummeret af Journal of Nuclear Medicine, sammenlignet tætheder af elementer af serotonin og dopamin neurotransmitter-systemer i hjernen hos 12 personer diagnosticeret med social angst, men som ikke havde taget medicin til behandling af det, og en kontrolgruppe af 12 raske mennesker, der blev matchet på køn og alder.
Begge grupper blev injiceret med et radioaktivt stof, der binder sig med elementer af hjernens serotonin og dopamin-systemer. Når administreres, radiotracer afsløret funktionelle ændringer i disse systemer ved at måle det radioaktive bindende i thalamus, midthjernen og Pons (kendt for at være fulgt op af serotonin) og i striatum (kendt for at være fulgt op af dopamin). Den ændrede optagelse aktivitet i disse regioner er angivet en større grad af uordnede funktion.
"Vores undersøgelse giver direkte bevis for inddragelse af hjernens dopaminerge system i social angst hos patienter, der ikke havde før udsættelse for medicin," siger Dr. van der Wee, MD, ph.d., ved Institut for psykiatri og Leiden Institut for hjerne og Kognition på Leiden University Medical Center, Leiden (og tidligere på Rudolf Magnus Institut for Neurovidenskab, University Medical Center i Utrecht, Holland). "Det viser, at social angst har en fysisk, hjerne afhængig komponent."
Serotonin og dopamin (neurotransmittere, eller stoffer, der er ansvarlig for at overføre signaler fra en neuron til en anden) handle på receptorer i hjernen. Hvis neurotransmittere er ude af balance, kan meddelelser ikke komme igennem hjernen ordentligt. Dette kan ændre den måde, hjernen reagerer på normale sociale situationer, der fører til angst.
Andre Neuroimaging undersøgelser har vist abnormiteter i glukose og ilt forbrug i hjernen, ifølge van der Wee, som også peger på kausalitet som et yderligere problem. "De fleste af de mennesker involveret i disse tidligere undersøgelser var kendt for allerede at være ramt af lidelsen, så vi ved ikke, om de abnormaliteter var til stede før starten på den uorden," sagde han.
Baseret på tidligere studier har nogle forskere foreslået, at social angst er et resultat af samspillet mellem en genetisk eller erhvervet biologiske sårbarhed og miljø. Nyere forskning har vist, at social angst kan være relateret til en ubalance i neurotransmitteren serotonin. Det er første gang hjernens dopaminerge system blev undersøgt direkte.