Seorang pembuat peta dan ahli matematika mungkin tampak seperti duo tidak mungkin, tetapi bersama-sama mereka bekerja di luar cara untuk mengukur bujur - dan terus jutaan pelaut dari tersesat di laut. Sekarang, duo yang lain tidak mungkin, seorang ahli virus dan biofisika di Rockefeller University, adalah membuat sejarah sendiri.
Dengan menggunakan mikroskop khusus yang menerangi hanya permukaan sel, mereka telah menjadi yang pertama untuk melihat, secara real time dan dalam pandangan biasa, ratusan ribu molekul datang bersama dalam sel hidup untuk membentuk partikel tunggal dari virus yang telah, dalam waktu kurang dari 25 tahun, diklaim lebih dari 25 juta jiwa: HIV.
Tidak hanya dapat ini bekerja, diterbitkan dalam edisi 25 muka Mei online Nature, terbukti bermanfaat dalam mengembangkan perawatan bagi jutaan di seluruh dunia masih hidup dengan virus mematikan, tetapi teknik yang diciptakan untuk gambar perakitan perusahaan juga dapat mengubah cara ilmuwan berpikir tentang dan pendekatan penelitian mereka sendiri.
"Penggunaan teknik ini hampir tak terbatas," kata Nolwenn Jouvenet, Postdoc yang memimpin proyek ini di bawah arahan ahli HIV Paulus Bieniasz dan seluler biofisika Sanford Simon, yang telah mengembangkan teknik pencitraan sejak tahun 1992. "Sekarang kita sebenarnya bisa melihat virus yang lahir, memberikan kita kesempatan untuk menjawab pertanyaan yang sebelumnya belum terjawab, tidak hanya di virologi tetapi dalam biologi pada umumnya."
Tidak seperti mikroskop klasik, yang bersinar cahaya melalui sebuah sel secara keseluruhan, teknik yang disebut refleksi internal total mikroskop hanya menerangi permukaan sel, di mana HIV merakit. "Hasilnya adalah bahwa Anda dapat melihat, secara detail indah, acara hanya pada permukaan sel. Anda bahkan tidak pernah menerangi apa-apa dalam sel sehingga Anda dapat fokus pada apa yang Anda tertarik melihat saat itu terjadi," ujar Simon, profesor dan kepala Laboratorium Biofisika Seluler.
Ketika seberkas cahaya melewati sepotong kaca ke permukaan sel, energi dari cahaya merambat ke atas, menerangi seluruh sel. Tetapi ketika balok yang dibawa ke sudut curam, energi cahaya mencerminkan dari kaca dan merambat coverslip ke bawah, hanya menerangi peristiwa terjadi pada membran yang paling luar. Dengan penekanan pada permukaan sel, tim menjadi yang pertama untuk mendokumentasikan waktu yang diperlukan untuk setiap partikel HIV, atau virion, untuk merakit: 5-6 menit. "Awalnya, kami tidak tahu apakah itu akan mengambil milidetik atau jam," kata Jouvenet. "Kami hanya tidak tahu."
"Ini adalah pertama kalinya ada orang yang melihat partikel virus yang lahir," kata Bieniasz, yang merupakan profesor dan kepala Laboratorium Retrovirology di Rockefeller dan seorang ilmuwan di Aaron Diamond AIDS Research Center. "Bukan hanya HIV," dia menjelaskan, "virus."