Høy levestandard og livsstil koblet til dem synes å fremme utviklingen av autoimmune sykdommer og allergiske symptomer. Dette har ført til antagelsen om at immunsystemet begynner å overreagere til organismens egne strukturer eller eksogene ikke-smittsomme proteiner, dvs. allergener, når det ikke trenger å jobbe hardt nok til å beskytte den enkelte mot infeksjoner.
Den europeiske union med sitt sjuende rammeprogram har bevilget € 6 millioner til University of Helsinki koordinert DIABIMMUNE forskningsprosjekt for årene 2008-2013 for å fastslå om nedgangen i infeksjonen lasten er koblet til type 1 diabetes og fremveksten av allergier. Prosjektet består av 12 partnere fra fem land.
Studien vil omfatte 7000 barn fra Finland, Estland og russisk Karelen i Nordvest-Russland. I hvert land undersøkelsen vil følge mer enn 300 barn fra fødselen til sin tredje bursdag. I tillegg vil forskningen fokusere på 2 000 barn fra tredje sine til femte fødselsdager.
"Tidligere har vi studert autoimmune fenomener og allergiske reaksjoner i finske og russiske karelske skolebarn. Nå er vi å studere spedbarn og småbarn for å gi ny informasjon om modningen av immunsystemet og samspillet mellom immunsystemet og miljø" , sier professor Mikael knip fra Universitetet i Helsinki.
Basert på tidligere studier er det kjent at forekomsten av type 1 diabetes er seks ganger høyere og forekomsten av cøliaki fem ganger høyere blant finske barn enn blant russiske karelske barn. HLA genvarianter som disponerer folk til autoimmune sykdommer er imidlertid omtrent like vanlig hos begge populasjoner. Studiene har også avdekket at russiske karelske skolebarn har Helicobacter antistoffer som tegn på tidligere infeksjoner 15 ganger oftere, Toxoplasma antistoffer fem ganger oftere, og hepatitt A-antistoffer 12 ganger oftere enn finske barn. Karelske barn har også betydelig oftere antistoffer mot Coxsackie B4 virus, som tilhører enterovirus gruppen, enn finske barn har.