In auto-immuunziekten, het immuunsysteem keert zich tegen het eigen lichaam weefsels en organen, ravage aan te richten en vernietiging zonder duidelijke reden. Mede omdat de oorsprong van deze ziekten zijn zo onduidelijk, geen effectieve behandeling bestaat, en het leed die ze aanrichten is enorm.
Nu Weizmann Institute wetenschappers hebben een methode ontwikkeld die in de toekomst kan het mogelijk maken om effectief te behandelen auto-immuunziekten, zonder per se te weten de exacte oorzaak. Hun aanpak is gelijk aan het sturen van een politie om een rel te onderdrukken, zonder op zoek naar de personen die op instigatie van de onrust.
Bij gezonde mensen, een kleine maar belangrijke groep van immuuncellen genaamd regulerende T-cellen of T-Regs, houdt auto-immuniteit in te checken, maar bij mensen met inflammatoire darmziekten (IBD), een van de meest voorkomende auto-immuunziekten, te weinig van deze cellen in de zieke darm, en degenen die wel niet naar behoren werken. De nieuwe Weizmann Institute aanpak bestaat uit het leveren van uiterst selectieve, genetisch gemanipuleerde functionerende T-regs naar de darm. De studie werd uitgevoerd door Dr Eran Elinav, een arts uit Tel Aviv Sourasky Medisch Centrum-enterologie instituut, die werkt aan zijn promotieonderzoek aan het Weizmann Institute, en lab-assistent Tova Waks, in het laboratorium van prof. Zelig Eshhar van de Immunologie afdeling.
Op basis van eerdere werk Eshhar, waarin hij een ander soort van T-cel uitgerust om in te zoomen op het kwaadaardige tumoren, het team genetisch gemanipuleerde T-Regs, afbouw van deze cellen met een modulair receptor bestaande uit drie eenheden. Een van deze eenheden de cellen naar de darm, terwijl de andere twee zorgde ervoor dat ze werden naar behoren geactiveerd. Zoals gemeld in het tijdschrift Gastroenterology, de aanpak bleek effectief in het laboratorium muizen met een ziekte die de mens IBD simuleert: De meeste van de muizen behandeld met de genetisch gemanipuleerde T-regs alleen ontwikkeld lichte ontsteking of helemaal geen ontsteking op alle.
De cellen geproduceerd wat de wetenschappers een 'bystander' effect genoemd: Ze waren gericht op het zieke weefsel met behulp van naburige, of 'omstander' markers die het gebied geïdentificeerd als een plaats van de ontsteking, en de ontstekingscellen in de omgeving onderdrukt door het afscheiden van oplosbare suppressieve stoffen.