Ved hjelp av musen embryonale stamceller, har forskere ved National Cancer Institute (NCI), en del av National Institutes of Health, utviklet en ny metode for å vurdere hvilke mutasjoner, eller endringer i et gen kjent for å øke brystkreft mottakelighet, kan føre til kreft. Den nye test, kalt en funksjonell analyse, er mer omfattende og pålitelige enn de fleste dagens metoder.
Denne nye testen kan bli et nyttig og levedyktig verktøy for genetiske rådgivere, og kan ha implikasjoner utover kreft. Forskerne tror at denne testen kan også være nyttig for å analysere mutasjoner funnet i andre menneskelige sykdomsrelaterte gener. Resultatene av denne forskningen vil bli publisert i august 2008 av Nature Medicine og synes online 6 juli 2008.
Proteiner som produseres av BRCA1 (brystkreft genet 1) og BRCA2 gener som normalt bidrar til å opprettholde integriteten av cellens genetiske materiale og funksjon som tumor suppressors. I over et tiår har det vært kjent at endringer eller defekter i BRCA1, BRCA2, og tilhørende proteiner er knyttet til økt risiko for tidlig debut familiær brystkreft og eggstokkreft. Studier har vist at en kvinne som har en mutasjon i ett av disse genene har en 35 til 85 prosent risiko for å utvikle brystkreft med 70 år, sammenlignet med den gjennomsnittlige amerikanske kvinnens levetid risiko på 12,3 prosent.
Noen personer som ønsker å vite om de har arvet en mutasjon i et gen som BRCA1 eller BRCA2 som vil øke risikoen for å utvikle brystkreft eller eggstokkreft velger nå å gå for genetisk testing. Slike tester kan gi betryggende informasjon til de som ikke har skadelige mutasjoner, og kan være nyttig for de med skadelige BRCA1 eller BRCA2 mutasjoner fordi når de vet at de er i risikosonen, kan de arbeide med sine leger å finne i løpet av handlingen som er best for dem.
"Men, tenk på de personer som er testet og finner ut at de har en uklassifisert [mindre eller tidligere ukjente] endring i disse genene, og de vet ikke hva det betyr," sier senior forfatteren Shyam Sharan, Ph.D. av NCI Center for Cancer Research. "Det er grunn til å tro at et betydelig antall kvinner som faller i denne kategorien, og vår analyse er sannsynlig å forbedre vår forståelse av uklassifisert mutasjoner, fordi det gir mulighet for analyse av alle typer BRCA2 mutasjoner."
Eksisterende metoder for å skille mellom skadelig og mindre, eller nøytrale, endringer i BRCA1 og BRCA2 gener er basert på data fra segregering analyse, som ser på genetiske forandringer i familier med høy forekomst av kreft, og bruker genet sekvensering å oppdage tilstedeværelsen av en genetisk variasjon. Imidlertid har denne tilnærmingen begrensninger. De fleste endringer eller varianter, er sjeldne, og familiær data kan være utilstrekkelig, noe som resulterer i mangel på en passende test for å vurdere mer enn 1900 kjente BRCA1 og BRCA 2 variasjoner. I tillegg er det i dag ingen egnet måte å vurdere mindre eller mindre vanlige mutasjoner i BRCA1 og BRCA2 gener. Denne nye funksjonelle analysen utvider evnen til å analysere mutasjoner i BRCA2-genet ved å undersøke effekten som disse variasjonene har på cellen.
Den nye testen ser etter den funksjonelle betydningen av variasjoner i BRCA2 ved hjelp av musen embryonale stamceller. Mouse BRCA2 er avgjørende for levedyktigheten til musen embryonale stamceller, og analysen er basert på evnen til den menneskelige BRCA2 å utfylle tap av BRCA2 genet i mus cellene. Når introdusert i en BRCA2-mangelfull mus embryonale stamceller i laboratorieforsøk, kan funksjonelt normal menneskelig BRCA2 varianter kompensere for musen BRCA2 mangel. På den annen side, gjør skadelig eller ødeleggende varianter av menneskelig BRCA2 ikke har denne evnen, noe som fører til identifisering i denne testen.