L'Istituto Nazionale di Salute Mentale stima che in un dato anno, circa 40 milioni di adulti (18 anni) soffrono di una qualche forma di disturbo d'ansia, comprese le condizioni debilitanti come fobie, panico e disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Si stima che quasi il 15 per cento dei soldati americani di ritorno dall'Iraq e dall'Afghanistan sviluppare PTSD, sottolineando l'urgenza di sviluppare strategie di trattamento migliore per i disturbi d'ansia.
Questi disturbi possono portare a una miriade di problemi che ostacolano la vita quotidiana - o rovinare del tutto - come l'abuso di droga, alcolismo, problemi coniugali, disoccupazione e il suicidio.
Studi di imaging funzionale nei veterani hanno rivelato che l'amigdala, una struttura cerebrale del lobo temporale noti per svolgere un ruolo chiave nella paura e l'ansia, è iperattiva nei soggetti PTSD. Potenzialmente aprendo la strada a trattamenti più efficaci dei disturbi d'ansia, un rapporto di natura recente da Denis Paré, docente presso il Center for Molecular e Behavioral Neuroscience presso la Rutgers University di Newark, ha identificato un componente fondamentale della rete neurale dell'amigdala normalmente coinvolti nel estinzione , o l'eliminazione, di ricordi paura. Gli studi di laboratorio Paré l'amigdala e come il suo comportamento attività impatti. La sua ricerca è stato pubblicato online da Nature il 9 luglio 2008 ed è in programma a comparire nell'edizione stampa più tardi nel mese di luglio.
Una ricerca precedente ha rivelato che negli animali e nell'uomo, l'amigdala è coinvolta nell'espressione delle risposte di paura innate, come la paura dei serpenti, insieme con la formazione di nuovi ricordi di paura come risultato di un'esperienza, come imparare a temere il suono di una sirena che prevede un raid aereo.
In laboratorio, i circuiti di base paura appreso sono in genere studiati utilizzando un paradigma sperimentale chiamato condizionamento pavloviano paura. In questo modello di ricerca sui ratti, uno stimolo neutro come il suono di un tono suscitato una risposta di paura nei topi dopo aver sentito che in coppia con uno stimolo doloroso o spiacevole, come uno shock per i piedi. Tuttavia, questa risposta di paura condizionata era diminuita con la ripetizione dello stimolo neutro in assenza dello stimolo nocivo. Questo fenomeno è noto come l'estinzione. Questo approccio è simile a quello utilizzato per il trattamento di fobie umane, in cui è presentato il soggetto con l'oggetto temuto in assenza di pericolo.
Studi comportamentali hanno dimostrato, tuttavia, che la formazione estinzione non abolire del tutto la memoria iniziale paura, ma porta invece alla formazione di una nuova memoria che inibisce le risposte di paura condizionata a livello dell'amigdala. Come tali, le risposte di paura può essere espresso ancora una volta quando lo stimolo condizionato viene presentato in un contesto diverso da quello in cui la formazione ha avuto luogo l'estinzione.