Het verstrekken van preventieve behandeling voor malaria, eenmaal gegeven per trimester, drastisch verlaagt de tarieven van de malaria-infecties en bloedarmoede onder de scholieren, en een aanzienlijke verbetering van hun cognitieve vaardigheden, blijkt uit nieuw onderzoek dat vandaag wordt gepubliceerd in de Lancet.
Malaria is een belangrijke oorzaak van morbiditeit en mortaliteit in de vroege kindertijd, maar de gevolgen ervan gedurende de leerplichtige leeftijd jaar zijn minder algemeen erkend. Tegen de tijd dat een Afrikaans kind naar school gaat zij over het algemeen zijn herhaaldelijk besmet met malaria en hebben verworven immuniteit voor de parasiet waardoor ze minder kans om te sterven. Echter, malaria nog steeds goed voor maximaal 20% van de sterfgevallen onder schoolkinderen, is een belangrijke oorzaak van schoolverzuim en kan belemmeren leerprestaties. Bovendien zijn veel schoolkinderen blijven haven malaria-parasieten zonder weergave van symptomen van de ziekte. Deze asymptomatische infecties vaak onopgemerkt en onbehandeld, wat leidt tot bloedarmoede en, zoals blijkt voor het eerst in deze studie, verminderde prestaties op school.
Op school gezondheidsprogramma's is aangetoond goed te werken bij de bestrijding van andere ziekten, zoals worminfecties, maar minder bekend is over hun rol bij de aanpak van malaria. Nog meer kinderen zijn nu naar school dan ooit tevoren en overheden in toenemende mate bewust van het belang van de gezondheid van het kind voor educatieve prestatie.
Een multi-disciplinair team van Keniaanse en Britse onderzoekers bestudeerden de invloed van de IPT, een nieuwe methode voor de aanpak van malaria, die de massa toediening van een volledige cursus van een anti-malariamiddel ongeacht of kinderen zijn besmet inhoudt. Ze onderzocht of IPT kan de prevalentie van bloedarmoede te verminderen en het verbeteren van de klas aandacht en leerprestaties in de schoolkinderen. Zij voerden een gerandomiseerde, placebo-gecontroleerde studie van de IPT in 30 lagere scholen in een landelijk gebied met een hoge malaria transmissie in het westen van Kenia. In totaal 4916 kinderen in de leeftijd van 5-18 jaar, ontvangen drie behandelingen (sulfadoxine-pyrimethamine in combinatie met amodiaquine, of een dubbele placebo) op vier-maandelijkse intervallen, een keer per schooljaar. De impact van de behandeling werd beoordeeld door middel van cross-sectionele surveys 12 maanden later.
IPT drastisch verminderde het voorkomen van malaria-infectie bij schoolkinderen. Het risico van anemie werd gehalveerd tot degenen die IPT in vergelijking met de controles, en significante verbeteringen werden ook gezien in de klas op basis van tests van volgehouden aandacht bij degenen die IPT. Geen effect werd waargenomen voor schoolprestaties.
Dr Matthew Jukes, Assistant Professor of International Education aan de Harvard Graduate School of Education, gewerkt aan de studie en commentaar: "Hoewel het al lang vermoed dat malaria prestaties op school ernstig schaadt, is dit de eerste studie om het bewijs van een directe link geven tussen malaria en verminderde aandacht in de klas. Deze resultaten geven aan dat malaria-infectie kan het leren belemmeren en de preventie van belang kunnen zijn voor de educatieve mogelijkheden van de schoolkinderen te verbeteren. "