Nogle forældre til børn med autisme vurdere ansigtsudtryk anderledes end resten af os - og på en måde, der er slående lighed med autistiske patienterne selv, viser ny forskning af psykiateren Dr. Joe Piven fra University of North Carolina i Chapel Hill og neurolog Ralph Adolphs, Ph.D., fra California Institute of Technology.
Piven, Adolphs og kollega Michael Spezio, Ph.D., tidligere på Caltech, men nu på Scripps College i Claremont, Californien, har samarbejdet for at studere 42 forældre til børn med autisme, en kompleks udviklingsmæssige handicap, som påvirker den enkeltes evne til at interagere socialt og kommunikere med andre. Baseret på psykologiske test, var 15 af forældrene er klassificeret som værende socialt reserveret.
"Dette manifesterer sig som en tendens til ikke at foretrække interaktioner med andre, ikke for at nyde 'small talk' af hensyn til de sociale erfaringer og for at have få nære venskaber der involverer deling og gensidig støtte," siger Piven, ledende forfatter af undersøgelsen, Sarah Graham Kenan professor i psykiatri i UNC School of Medicine og direktør for det nyetablerede Carolina Institut for udviklingsforstyrrelser. "Denne egenskab er i virkeligheden en variation af normal og ikke forbundet med nogen nedsat funktionsevne."
Forældrene deltog i et eksperiment, hvor man målte, hvordan de gør brug af ansigt til dommeren følelser. Forsøgspersonerne blev vist billeder skildrer ansigtsudtryk af følelser, der var digitalt filtreret, så kun visse områder af ansigtet var mærkbar - det venstre øje, for eksempel, eller munden. Forsøgspersonerne blev derefter bedt om at beslutte så hurtigt som muligt, hvis de afbildede følelser var "glad" eller "frygt." Den del af ansigtet vist, og størrelsen af det viste område tilfældigt varierede fra forsøg til forsøg.
En analyse af de emner 'korrekte svar viste, at "tilknappet" forældre har påberåbt sig langt mere tungt på munden til at genkende følelser, end de gjorde på øjnene, som sammenlignet med ikke-tilknappet forældre og, i højere grad, at en gruppe af forældre af børn uden autisme. Forudgående undersøgelser af Adolphs og hans kolleger har vist, at mennesker normalt evaluere følelser ved at se på øjnene - men undersøgelser af Adolphs og Piven har vist, at personer med autisme ikke.
"Vi har konstateret, at nogle forældre, som har et barn med autisme proces ansigt oplysninger i en diskret, men klart anderledes fra andre forældre," Adolphs sagt. "Dette er bevis for hypotesen om, at forældre med det autistiske barn har hjerner, der fungerer lidt anderledes så godt."
Han og andre forskere undersøger i øjeblikket, at ideen gennem hjernescanning undersøgelser. Et område af interesse er amygdala, en region beliggende på begge sider af hjernen i det mediale tindingelappen, der er kendt for at behandle oplysninger om den ansigts følelser og kan have unormale volumen i både autister og deres nonautistic søskende.
Konstateringen viser, at visse aspekter af autisme løber i familier. Selv om en sådan en genetisk link blev bemærket i 1940'erne i de tidligste beskrivelser af autisme, "Vores undersøgelse tilføjer betydelig specifikke detaljer til historien," Adolphs sagt.