Noen foreldre til barn med autisme vurdere ansiktsuttrykk annerledes enn resten av oss - og på en måte som er slående lik autistisk pasientene selv, ifølge ny forskning ved psykiater Dr. Joe Piven av University of North Carolina ved Chapel Hill og hjerneforsker Ralph Adolphs, Ph.D., ved California Institute of Technology.
Piven, Adolphs og kollega Michael Spezio, Ph.D., tidligere Caltech men nå ved Scripps College i Claremont, California, samarbeidet for å studere 42 foreldre til barn med autisme, en kompleks utviklingsmessig funksjonshemming som påvirker en persons evne til å samhandle sosialt og kommunisere med andre. Basert på psykologiske tester, var 15 av foreldrene klassifisert som sosialt reservert.
"Dette manifesterer som en tendens til ikke å foretrekke interaksjon med andre, ikke å nyte" småprat "på grunn av den sosiale erfaring og å ha få nære vennskap med deling og gjensidig støtte," sier Piven, senior forfatter av studien, Sarah Graham Kenan professor i psykiatri i UNC School of Medicine og direktør for det nyetablerte Carolina Institute for Developmental Disabilities. "Denne karakteristikken er egentlig en variant av normal og ikke forbundet med noen funksjonshemming."
Foreldrene deltok i et eksperiment som målte hvordan de benytter seg av ansiktet å dømme følelser. Testpersonene ble vist bilder som viser ansiktsuttrykk av følelser som var digitalt filtrert slik at bare enkelte områder av ansiktet ble merkbar - det venstre øyet, for eksempel, eller munnen. Testpersonene ble deretter bedt om å bestemme seg så raskt som mulig hvis følelser skildret var "glad" eller "frykt". Den delen av ansiktet som vises og størrelsen på det viste området tilfeldig varierte fra studie til studie.
En analyse av fagene "korrekt svar avslørte at" reservert "foreldre stole mye mer tungt på munnen å gjenkjenne følelser enn de gjorde på øynene, sammenlignet med ikke-reservert foreldre og, i større grad, til en gruppe foreldre av barn uten autisme. Tidligere undersøkelser av Adolphs og hans kolleger har vist at mennesker normalt evaluere følelser ved å se på øynene - men studier av Adolphs og Piven har vist at personer med autisme ikke.
"Vi fant at noen foreldre som har barn med autisme prosess ansiktet informasjon i et subtilt, men tydelig annen måte enn andre foreldre," Adolphs sa. "Dette er bevis for hypotesen om at foreldre med autistiske barn har hjerner som fungerer litt annerledes også."
Han og andre forskere er for tiden undersøker den ideen gjennom hjernen imaging studier. Et område av interesse er amygdala, en region som ligger på hver side av hjernen i mediale tinninglappen som er kjent for å behandle informasjon om ansikts følelser og kan ha unormale volum i både autistiske individer og deres nonautistic søsken.
Funnene indikerer at visse aspekter av autisme ikke kjøre i familier. Selv om en slik genetisk kobling ble notert i 1940 i de tidligste beskrivelser av autisme, "vår studie legger betydelig detaljene til historien," Adolphs sa.