Forskare vid Duke University Medical Center verkar ha löst åtminstone en bit av ett pussel som har förbryllad läkare i flera år: varför så många patienter med astma också lider av GERD, eller gastroesofageal refluxsjukdom.
Läkare konstaterade först en relation mellan de två sjukdomarna i mitten av 1970-talet. Sedan dess har studier visat att allt från 50 till 90 procent av patienter med astma upplever någon aspekt av GERD. Men kan GERD orsaka astma, eller är det tvärtom? Kanske finns det vissa delade mekanism vid roten av båda sjukdomarna orsakar dem att uppstå tillsammans. Läkarna kunde göra ett mål för varje scenario, men hittills har den exakta förhållandet inte klart.
Arbeta i laboratorieförsök med möss, Dr Shu Lin, en biträdande professor i kirurgi och immunologi vid Duke, upptäckte att andas in små mängder av magen vätska som tillbaka upp i matstrupen - ett kännetecken för GERD - innebär förändringar i immunsystemet som kan driva utvecklingen av astma.
I försöken läggas forskare minimala mängder av magsaft i lungorna hos möss (som liknar människans process av mikro-aspiration, eller andas i små mängder) under en period på åtta veckor. De jämförde dessa djur immunsystem med de möss som exponerades för allergener men inte magsaft.
Den immunsystem av de två grupperna av möss reagerat mycket olika. De som hade mag-vätska i lungorna utvecklat vad forskarna kallar en T-hjälparceller typ 2, en typ av immunsystemets reaktion kännetecknande för astma. De andra mössen reagerade på ett mer balanserat sätt, montera en immunreaktion som består av både T-hjälparceller typ 1 och T-hjälparceller typ 2-svar.
"Detta är den första experimentella bevis i en kontrollerad laboratoriemiljö förbinder dessa två mycket vanliga tillstånd hos människor", säger Lin, huvudansvarig för studien publiceras online i European Journal of Clinical Investigation. "Dessa data tyder på att kroniska mikro-aspiration av magsaft kan köra immunförsvaret mot en astmatisk reaktion."
"Detta betyder inte att alla med GERD kommer att utveckla astma, på något sätt", säger William Parker, biträdande professor i kirurgi vid Duke och en medförfattare till studien. "Men det kan innebära att personer med refluxsjukdom kan vara mer benägna att utveckla astma. Om det finns en upp till detta, är det att utveckla GERD är något vi kan ganska mycket att behandla och kontroll."