Narkotikamissbruk flyttar dramatiskt en persons uppmärksamhet, prioriteringar och beteenden mot fokus nästan uteslutande på söka och ta droger. En animaliska studie finansierad av National Institute om narkotikamissbruk, del av National Institutes of Health, har nu identifierat några av de långsiktiga anpassningarna i hjärnans belöningssystem som kan bidra till denna förändring.
Dessa långvariga hjärnan förändringar kan ligga till grund för maladaptivt inlärning som bidrar till att missbruk och benägenheten för återfall, även efter år av avhållsamhet från drogen. Studien publicerades i Neuron den 30 juli, 2008.
Utredare från University of California, San Francisco (UCSF) med hjälp av en djurmodell för missbruk, kunnat skilja hjärnan förändringar hos råttor som utbildats till self-administer kokain, jämfört med de djur som var utbildad till self-administer naturliga belöningar som livsmedel eller sackaros i flera veckor. Utredarna kunde också titta på hur mycket "förväntningar" ta emot drogen påverkade ändringarna hjärnan genom att jämföra råttor som utbildats till self-administer droger kontra djur som fått samma mängd kokain, men tog emot det passivt, dvs kunde de inte kontrollerar sina egna narkotika genom självadministrering.
Det har varit hypotetiska att långlivade drogen söker ändrar hjärnans naturliga belöning och motiverande system. Den aktuella studien fokuserar på hur drogen söker ändrar kommunikationen mellan hjärnans celler i denna kritiska kretsar. I de normala processerna av lärande och minne bildandet finns det en väl dokumenterade förstärkning av kommunikation mellan hjärnceller, denna process är känd som "long-term potentiation" (LTP). De nya undersökningsrapporter som LTP liknade i de råttor som hade lärt sig att själv administrera kokain, livsmedel eller sackaros, men med en viktig skillnad. LTP ökade på grund av att kokain förelegat i upp till tre månader av avhållsamhet, men ökningen av svar på naturliga belöningar avmattades efter bara tre veckor. Viktigare, haft arten av erfarenheter som kokain en stark effekt på resultatet, sedan råttor exponerade för kokain när de inte förvänta sig det (passiv infusioner) visas inga LTP, varken transienta eller långvariga. Slutligen visade undersökningen att LTP hos råttor som self-administered kokain fortsatte efter de tränades att stoppa narkotika självadministrering beteenden. Detta tyder på att det är mycket svårt att vända den "minne trace" som är associerade med narkotika belöning när upprättats.