En University of Central Florida forskare kan ha funnit ett försvar mot Black Plague, en sjukdom som utplånade en tredjedel av Europas befolkning under medeltiden och vilka myndigheter uppfattar som ett terroristhot i dag.
UCF Professor Henry Daniell och hans team har utvecklat ett vaccin som tidig forskning visar är mycket effektivt mot pesten. Resultaten av hans National Institutes of Health och USDA finansierad forskning förekommer i augusti upplaga av Infektion och immunitet. Vaccinet, som tas oralt eller genom injektion, gavs till råttor vid UCF och effekt utvärderades genom mätning av immunitet (antikroppar) som utvecklats i blodet.
Alla obehandlade råttor som dog inom tre dagar medan alla oralt immuniserade djur överlevde denna utmaning utan spår av pesten i deras kroppar. Råttorna utsattes för en kraftig dos av Yersinia pestis bakterier, som orsakar pesten, vid US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases i Maryland. Det är en av få laboratorier i världen har rätt att lagra och arbeta med den mycket farlig agent.
"Vi är mycket glada eftersom det verkar oralt vaccin är ännu effektivare än traditionell injicerbara vaccin", Daniell sa. "Det här kan verkligen göra skillnad."
I händelse av en bioterror attack, gör muntlig form vaccinet praktiska eftersom distribution av piller skulle vara mycket snabbare och förmodligen mer effektiv, eftersom inga speciella färdigheter eller sterila nålar behövs för att administrera dem.
"Det fungerade fint," Daniell sa. "Det är dyrt att skapa en injicerbar vaccin. Men med orala vaccin, det är ganska billigt. Du odla dina växter och sedan omvandla dem till kapslar."
Pesten hade en dödlig effekt på tidiga Europa, fortsätter att göra framträdanden idag på platser som Afrika och Asien. Världshälsoorganisationen rapporter minst 2000 fall av pesten år. Det senaste utbrottet år 2005 dödades 56 människor i Kongo och en annan 124 var smittade innan epidemin stoppades. I mitten av 1990-talet mer än 400 personer smittades i Indien.
Även mänskliga studier behövs fortfarande, är Daniell övertygad om att vaccinet kommer att arbeta för bubonic och lungpest baserat på djurstudier. Lungpest sprids genom luften. Utan behandling en person kan dö inom några dagar. Böldpest är den vanligaste formen och överförs genom fleabites och dödar cirka 70 procent av de smittade inom 4-7 dagar om de inte behandlas. Det var den version som härjade i Europa. Om de tidiga resultaten håller, kan detta vaccin innebära ett extra lager av skydd mot naturliga epidemier och konstgjorda hot.
Centers for Disease Control listar lungpest som en potentiell bioterrorism agent på grund av den hastighet som den kan spridas och 60 procent dödlighet om det inte behandlas tidigt nog med en aggressiv mängd antibiotika.