Forskare från USA säga tidiga utredningar av dödsfall i ett antal stammar indianerna i nordöstra Venezuela antyder att de kan ha blivit smittad av en typ av rabies bärs av fladdermöss.
Utbrottet har dödat så många som 38 Warao indianer sedan juni 2007, 16 av dem har dött sedan juni i år, däribland åtta barn från en by.
Den Warao indier lever på Orinoco River Delta, en flod bredare än Mississippi, de lever ett relativt primitiv livsstil i hyddor på pålar som har halmtak och resa med kanot kanot. Den Warao språket är av sydamerikanskt ursprung och talas av 20.000 människor i Venezuela, Guyana och Surinam och är inte kända för att vara relaterade till andra sydamerikanska språk.
Enligt inhemska ledare och forskare från University of California i Berkeley, de symtom som feber, kroppens smärtor, stickningar i fötterna följt av progressiv förlamning liknar rabies.
Även om laboratorietester har ännu inte bekräftat utbrott är verkligen rabies, experter säger att det är mycket troligt och sjukdomen var nästan säkert bärs av vampyr fladdermöss vars koloni hade störts av gruvdrift, skogsavverkning eller uppdämning projekt.
Antropologen Charles Briggs och hans fru folkhälsan specialist Dr Clara Mantini-Briggs säga offren hade också en extrem rädsla för vatten, drabbades kramper och stelnade innan de dör.
De två forskarna pekade på det ovanliga fallet och är kända för sitt arbete med en koleraepidemi som dödade 500 människor i Venezuela i början av 1990 och har arbetat med Warao för ett antal år.
En forskningsresa på inbjudan av inhemska ledare att utreda utbrott, tog två till 30 byar i deltat.
Dr Mantini-Briggs säger att hon blev förvånad över att finna att många Warao byar hade skaffat katter och de fick veta att det var eftersom det var för många fladdermöss som biter barnen.