Immuuncellen bekend als natural killer (NK) cellen zijn verbonden met de zwangerschap problemen, waaronder pre-eclampsie en herhaalde miskramen. Gezamenlijk onderzoek tussen wetenschappers van het Babraham Instituut en Centrum voor trofoblast Research in Cambridge is het verlichten van de rol die zwangerschap-gerelateerde NK-cellen spelen bij het matigen van de biochemische interacties op de grens tussen maternale weefsels en de zich ontwikkelende foetus.
Hun bevindingen, meldde in november het Journal of Immunology, blijkt dat uteriene NK-cellen zijn 'gewapend' met specifieke receptoren, waardoor de interactie met andere moleculen om ervoor te zorgen dat de placenta normaal ontwikkelt en de zwangerschap is succesvol.
Natural Killer (NK) cellen, een soort witte bloedcel, verdedigen ons van tumoren, virussen en andere potentiële gevaren. Ze voelen hun omgeving door middel van een repertoire van de oppervlakte-eiwitten (receptoren), welke andere immuun-moleculen, die behoren tot de Major Histocompatibility Complex (MHC) op te sporen. Hierdoor kan NK-cellen om 'vriend van vijand' te onderscheiden en aan te vallen cellen die ofwel hebben verloren zelf-MHC-moleculen of drukken een andere set van MHC-moleculen.
Een gespecialiseerde set van NK-cellen zich ophoopt in de baarmoeder tijdens elke menstruele cyclus en, indien van een bevruchte embryo implantaten, snel hun aantal zwellen bij de moeder en foetus grens. De rol van deze cellen tijdens de zwangerschap is raadselachtig. In plaats van de moord op de functie die normaal zijn NK-cellen, in de baarmoeder NK-cellen werken op een andere manier, ze zijn gedacht aan factoren bekend als cytokines, die helpen om de moederlijke slagaders die naar de zich ontwikkelende foetus met de nodige bloed, voedingsstoffen en aan te passen maken zuurstof. Deze dramatische weefsel wijzigingen moeten worden georkestreerd in de context van de genetische diversiteit tussen de moederlijke immuuncellen en de vaderlijke genen tot expressie gebracht op de zich ontwikkelende placenta. Vijandige interacties tussen de moeder uteriene NK cellen en vaderlijke MHC-moleculen zijn geassocieerd met een verhoogde kans op abnormale zwangerschappen en herhaalde miskramen. Echter, de receptoren waardoor uteriene NK cellen om te interageren met MHC zijn pas sinds kort worden blootgelegd. Het is ook onduidelijk hoe de moeder immuuncellen vaderlijke moleculen te herkennen in de unieke micro-omgeving van de zich ontwikkelende placenta, waardoor een aanval worden gemonteerd.