Hanya butuh waktu kurang dari satu dekade untuk tikus asli punah di Samudra Hindia yang sebelumnya tak berpenghuni Pulau Natal sekali Eurasia tikus hitam melompat kapal ke pulau itu pada pergantian abad ke-20.
Tapi cerita ini lebih dari kisah khas kompetisi langsung: menurut penelitian genetik baru yang diterbitkan dalam PLoS One pada tanggal 5 November, tikus hitam membawa patogen yang dibasmi dua spesies endemik, Rattus macleari dan R. nativitatis. Penelitian ini adalah yang pertama untuk menunjukkan kepunahan pada mamalia karena penyakit, mendukung hipotesis yang diusulkan satu dekade yang lalu bahwa "kondisi hyperdisease" - kematian yang luar biasa cepat dari mana suatu spesies tidak pernah recovers-bisa menyebabkan kepunahan.
"Studi ini menempatkan ke dalam organisme patogen bermain sebagai mediator kepunahan," kata Alex D. Greenwood dari Departemen Ilmu Biologi di Old Dominion University di Norfolk, Virginia, dan Divisi Zoologi Vertebrata di Museum Sejarah Alam Amerika. "Penelitian kami adalah yang pertama untuk mengkorelasikan patogen dengan peristiwa kepunahan pada mamalia, meskipun kita tahu tentang penyakit terkait kepunahan pada siput dan penyakit terkait penurunan populasi di amfibi."
Tikus hitam diperkenalkan ke Christmas Island melalui Hindustan SS di 1899. Parasitologist Sebuah mencatat beberapa tahun kemudian bahwa kutu pada tikus ini membawa protozoa patogen yang berkaitan dengan organisme yang sama yang menyebabkan penyakit tidur pada manusia. Tikus-tikus hitam juga disesuaikan dengan protozoa ini, dikenal sebagai Trypanosoma lewisi, tapi cukup jelas, R. macleari dan R. nativitatis tidak. Spesies asli yang segera terlihat mengejutkan sekitar di jalan setapak, jelas sangat sakit, dan pada 1908 sudah jelas bagi ahli biologi di pulau yang keduanya punah. Kepunahan pulau-terikat mamalia tidak jarang: lebih dari 80% dari mamalia yang telah punah dalam 500 tahun terakhir berasal dari pulau-pulau.
Meskipun temuan parasitologist telah kadang-kadang telah dikutip dalam literatur spesialis, para ilmuwan telah tidak dapat menyetujui bahwa penyakit-daripada hybridization atau persaingan antara spesies-tikus adalah penyebab yang sebenarnya. Greenwood dan koleganya menggunakan prosedur DNA kuno untuk menentukan apakah trypanosome tikus-spesifik dapat dideteksi dalam sampel Museum dan jika trypanosomiasis bisa menyebabkan kepunahan spesies ini. Tim mengumpulkan sampel dari 21 spesimen (hampir semua masih ada) untuk melihat apakah agen menular ada dalam populasi sebelum dan sesudah kontak dengan tikus hitam. Tidak satupun dari tiga sampel pra-kontak yang terinfeksi protozoa, tetapi enam dari 18 sampel pasca-kontak yang terinfeksi. Hal ini menunjukkan tingkat yang sangat tinggi infeksi. Hasil dikonfirmasi dengan mengirim subset dari sampel ke laboratorium di Universitas Kopenhagen di Denmark untuk pengujian independen. Akhirnya, kelompok menyelidiki kemungkinan hibridisasi dengan tes genom khas dari tikus asli dalam spesies tikus hitam, tetapi tidak ada bukti ini ditemukan.