Hiv er en mester i forkledning, i stand til å raskt endre sin identitet og gjemme ubemerket i infiserte celler.
Men nå, i et langvarig forskningssamarbeid innsats delvis finansiert av Wellcome Trust, forskere fra Oxford-baserte Adaptimmune Limited, har i samarbeid med universitetene i Cardiff og Pennsylvania konstruert immunceller til å opptre som «Bionic leiemordere" som ser gjennom HIV mange forkledninger.
Resultatene av studien, publisert online i tidsskriftet Nature Medicine, kan ha viktige implikasjoner for utvikling av nye behandlingsmetoder for HIV og bremse - eller forebygge - utbruddet av AIDS. Over 33 millioner mennesker ble anslått til å leve med hiv i verden i 2007. Selv om antiretrovirale legemidler har vært vellykket i å forsinke utbruddet av AIDS i flere år, narkotika er dyrt, har alvorlige bivirkninger, og må tas for livet. Ingen vaksine eller kur finnes ennå, og legemiddelresistens i økende grad et problem.
Når virus inn i våre kropper, kapre de maskiner av vertsceller for å kopiere og spre smitte. Når kroppens celler er infisert med et virus de utsette små deler av viruset på overflaten, og tilbyr en "molekylær fingeravtrykk" som kalles en epitop for morder T-celler fra immunsystemet å identifisere. Dette utløser en immunrespons, eliminerer viruset og eventuelle celler involvert i sin produksjon.
Som med andre virus, går HIV i kroppen og formere seg raskt. Men det har også evnen til å mutere raskt, raskt skjule sitt fingeravtrykk for å tillate det å gjemme morder T-celler.
"Når kroppen monterer en ny morder T-celle respons til HIV, kan viruset endre den molekylære fingeravtrykk som disse cellene leter etter i løpet av få dager," forklarer Professor Andy Sewell fra Cardiff University, co-hovedforfatter av studien og langsiktig samarbeidspartner med Adaptimmune. "Det er umulig å spore og ødelegge noe som kan skjule seg så lett. Straks vi så over et tiår siden hvor raskt viruset kan unnvike immunsystemet vi visste det aldri ville bli en konvensjonell vaksine for HIV."
Nå har professor Sewell og kolleger fra Adaptimmune Ltd og University of Pennsylvania School of Medicine utviklet og testet en killer T-celle reseptor som er i stand til å gjenkjenne alle de forskjellige forkledninger at HIV er kjent for å ha brukt for å unngå deteksjon. Forskerne vedlagt denne reseptoren til morderen T-celler for å skape genetisk manipulerte "Bionic snikmordere" stand til å ødelegge HIV-infiserte celler i kultur.
"The T-celle reseptor er naturens måte å skanne og fjerne infiserte celler - det er unikt designet for jobben, men sannsynligvis ikke i HIV grunn av den enorme kapasiteten til at viruset kan mutere," sier Dr Bent Jakobsen, co-hovedforfatter og Chief Scientific Officer ved Adaptimmune Ltd, selskapet som eier teknologien. "Nå har vi klart å konstruere en reseptor som er i stand til å påvise HIV viktigste fingeravtrykk og er i stand til å klare HIV smitte i laboratoriet. Hvis vi kan oversette disse resultatene i klinikken, kunne vi endelig har en veldig kraftfull terapi på våre hender . "
Forskerne mener at HIV er kameleon-aktig evne kan fortsatt hindre viruset fra å være helt skylles ut av kroppen. Det kan mutere og endre fingeravtrykk videre, gjemmer seg bak disse nye forkledninger og unndra deteksjon. Men hver gang viruset er tvunget til å mutere til å unngå å bli oppdaget av morder T-celler, ser det ut til å bli mindre kraftige.