Come per altri tipi di cellule, le cellule immunitarie perdono la capacità di dividere con l'età perché una parte dei loro cromosomi conosciuto come un telomero diventa progressivamente più corto con la divisione cellulare.
Di conseguenza, i cambiamenti delle cellule in molti modi, e la sua capacità di combattere le malattie è compromessa.
Ma un nuovo studio dell'UCLA AIDS Institute ha scoperto che una sostanza chimica dalla radice Astragalo, frequentemente utilizzati in terapia a base di erbe cinesi, può prevenire o rallentare questo accorciamento progressivo dei telomeri, che potrebbe rendere un'arma fondamentale nella lotta contro l'HIV.
"Questo ha il potenziale per essere aggiunto o forse anche sostituire la terapia HAART (terapia antiretrovirale altamente attiva), che non è ben tollerato da alcuni pazienti ed è anche costoso", ha detto il coautore dello studio Rita Effros, professore di patologia e medicina di laboratorio presso la David Geffen School of Medicine all'UCLA e membro della UCLA AIDS Institute.
Lo studio, che sarà pubblicato nell'edizione del 15 novembre stampa del Journal of Immunology, è disponibile online su http://www.jimmunol.org/cgi/content/full/181/10/7400 .
Il telomero è una regione alla fine di ogni cromosoma cella che contiene sequenze di DNA ripetute, ma non geni; telomeri agire per proteggere le estremità dei cromosomi e impedire loro di fondersi insieme - un po 'come le punte di plastica che tengono lacci delle scarpe da svelare. Ogni volta che una cellula si divide, i telomeri si accorciano, provocando infine la cellula di raggiungere uno stadio chiamato senescenza replicativa, quando non può più dividersi. Ciò sembra indicare che la cellula ha raggiunto uno stadio finale, ma, di fatto, la cellula si è trasformata in uno con nuove caratteristiche genetiche e funzionali.
Una grande quantità di divisione cellulare deve avvenire entro il sistema immunitario affinché il sistema funzioni correttamente. Ad esempio, il cosiddetto "killer" CD8 T-cellule che aiutano a combattere le infezioni hanno recettori per gli antigeni unici particolari. Quando un virus entra nel corpo, le cellule T killer i cui recettori che riconoscono virus creare, attraverso la divisione, le versioni di se stessi che combattono l'invasore.
In generale, i telomeri nelle cellule sufficientemente lunghi che possono dividersi molte volte senza problemi. Inoltre, quando combattere le infezioni, le cellule T può attivare un enzima chiamato telomerasi, che può impedire di accorciare i telomeri.
"Il problema è che quando abbiamo a che fare con un virus che non può essere completamente eliminato dal corpo, come l'HIV, le cellule T combattere virus che non possono mantenere la loro telomerasi attiva per sempre", ha detto Effros. "Si spegne, e telomeri si accorciano e si entra in questa fase della senescenza replicativa".