Disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) colpisce il 2% della popolazione ed è considerato un disturbo psichiatrico. E 'il numero quattro patologia psichiatrica in termini di frequenza seguenti fobie, disturbi relativi ad alcol e droghe, e la depressione.
Le persone colpite sono ossessionata con la pulizia, l'ordine e simmetria, o sono superati dai dubbi e paure irrazionali. Al fine di ridurre la loro ansia, svolgono rituali nel mettere in ordine, lavaggio o verifica per diverse ore al giorno nei casi più gravi. Questi segni riflettono la sofferenza maggiore e un grave handicap che spesso durano per anni, e non deve essere confuso con i tratti della personalità ossessivo, meticoloso e perfezionista. Un terzo dei pazienti che sono resistenti al trattamento di consueto, una combinazione di terapia cognitivo-comportamentale e antidepressivi (inibitori della ricaptazione della serotonina). Ipotesi in favore di una disfunzione dei circuiti cerebrali striato-pallido-talamo-corticale incoraggiato i tentativi sperimentali di trattamento psychosurgical (distruzione di alcune parti delle aree cerebrali incriminati o delle loro connessioni) in pazienti con i casi più gravi. Ma l'efficacia di questi studi, che non sono state valutate in modo rigoroso, non è chiara a causa dell'incertezza nella scelta degli obiettivi cerebrale. Inoltre, la lesione è irreversibile e pertanto criticabile dal punto di vista etico. Dopo vari tentativi, alcuni team neurochirurgia ha cercato di riprodurre l'effetto delle lesioni con la tecnica di stimolazione profonda (vedi riquadro). Nonostante le interessanti osservazioni, una grave mancanza di precisione quanto riguarda la scelta del target anatomico è stato segnalato.
Al fine di proporre un'alternativa affidabile terapeutica per le forme più gravi di disturbo ossessivo compulsivo, i ricercatori francesi hanno scelto un approccio diverso di studio. Una piccola area del cervello che è coinvolto in disturbi motori nella malattia di Parkinson (il nucleo subtalamico) ha attirato la loro attenzione. Stimolare lo ha portato ad una sostanziale riduzione dei disturbi del comportamento in due pazienti di Parkinson. Nei pazienti di Parkinson, l'inserimento di un elettrodo al centro del nucleo subtalamico elimina disturbi motori. Ma quando il sito della stimolazione è spostato di qualche millimetro, i cambiamenti nello stato psichico e il comportamento dei pazienti sono stati osservati. Possono per esempio essere iperattivo, insonne e irritabile. Se il contatto è cambiato di nuovo, questi effetti scompaiono. Precedenti ricerche da Luc Mallet ei suoi colleghi hanno dimostrato che a seconda della localizzazione precisa degli elettrodi, uno dei vari aspetti del comportamento, motore, sociali o affettive, potrebbero essere modificate.