En désaccouplant les protéines sont en activité, des mitochondries produisent la chaleur au lieu de l'ATP. Ceci peut être utile dans certaines circonstances, comme quand un animal hiberne. Mais non-hibernant les animaux les ont également. Particulièrement mal compris est la protéine désaccoupler UCP2. Elena Pohl et collègues à l'Université de la Médecine Vétérinaire, Vienne, prouvent que la protéine se produit principalement en cellules du système immunitaire. Les découvertes hautement provocatrices du groupe sont publiées au tourillon en ligne PLOS UN.
Les Mitochondries représentent les centrales électriques de la cellule eucaryote. Elles peuvent employer le produit de base de la panne des sucres pour produire d'un gradient de proton en travers de leur membrane intérieure et pour exploiter ce gradient pour produire l'ATP, qui pilote le métabolisme cellulaire. L'importance des mitochondries aux formes de durée de vie plus élevée est claire de ce qui se produit quand leur fonctionnement est bloqué : beaucoup de poisons, tels que le cyanure, sont connus pour agir de cette manière.
Dans cette optique, la découverte en 1973 d'une protéine eucaryotique qui dissipe le gradient de proton sans produire de l'ATP était hautement inattendue. Quand cette protéine, thermogenin, est en activité, les mitochondries produisent la chaleur plutôt que l'ATP. Nous savons maintenant que le thermogenin est simplement un membre d'une famille de soi-disant « désaccouplant les protéines » qui peuvent employer des gradients de proton pour produire de la chaleur. Le membre de fondateur de la famille, thermogenin, été renommé désaccouplant la protéine 1 ou UCP1 et a est connu pour être important chez les animaux de aide maintiennent chaud pendant l'hibernation et pour que des bébés mettent à jour leur température corporelle. Les actions des autres membres de la famille sont moins bonnes comprises. Particulièrement énigmatique est UCP2 mais des indices importants à son fonctionnement ont été maintenant fournis par Anne Rupprecht et collègues dans l'Institut de la Physiologie à l'Université de la Médecine Vétérinaire, Vienne. En même temps que des associés de collaboration en l'Allemagne et Suède, les chercheurs ont soigneusement examiné la distribution de la protéine UCP2 chez les souris. Leurs résultats ont prouvé de manière dégagée qu'UCP2 a été préférentiellement exprimé en cellules liées au système immunitaire et pas, comme généralement cru, dans des neurones.